Là où le saumon coule en abondance, tous les ours résidents ont tendance à vivre haut sur le porc. Les ours bruns qui habitent les écosystèmes du saumon grandissent, élèvent plus de jeunes et vivent en plus grande densité que leur homologues ailleurs, tandis que les ours noirs américains prospèrent également là où les saumons reproducteurs fournissent des ressources fiables et abondantes impulsions d'énergie. Et l'enthousiasme des ours pour la consommation de saumon se répercute sur le plan écologique: la dispersion de carcasses de poissons partiellement mangées et d'excréments de poisson que les ours laissent dans les bois le long des cours d'eau de frai fournit un apport important de nutriments à l'écosystème terrestre. Mais quels autres types d'effets écologiques résultent des densités plus élevées d'ours que supportent les montaisons de saumon?
C'est une question à laquelle répond en partie une nouvelle étude menée dans le sud-est de l'Alaska, qui a examiné l'influence d'une population d'ours dense et stimulée par le saumon sur la communauté végétale locale. Ici, les ours bruns et noirs s'avèrent être des disperseurs de graines beaucoup plus importants pour l'un des arbustes caractéristiques de la région que les oiseaux, qui étaient auparavant considérés comme les principaux épandeurs de graines.
Mise en scène
L'étude, dirigée par deux chercheurs de l'Université d'État de l'Oregon et Publié dans Écosphère en janvier 2018, a eu lieu dans une forêt d'épinettes et de pruches près du lac Chilkat et de la rivière Klehini, à environ 30 milles au nord de la ville de Haines, en Alaska. Les chercheurs ont choisi d'analyser la dispersion des graines en se concentrant sur la plante prédominante du sous-étage de l'écosystème: la massue du diable, une plante noueuse arbuste pouvant atteindre une hauteur de 10 pieds, brandit des feuilles d'érable de plus d'un pied de diamètre et se présente avec des barbes méchantes sur les deux tiges et feuillage. Malgré cette armure impressionnante, les baies du club du diable sont très appréciées des ours et des oiseaux.
Les ours bruns et noirs américains coexistent ici dans le sud-est de l'Alaska comme ils le faisaient autrefois dans les régions tempérées du nord-ouest de l'Amérique du Nord. forêt tropicale humide, et étaient avec les oiseaux chanteurs les créatures mangeuses de baies que les chercheurs ont surveillées au cours des étés 2014 et 2015.
Dans la zone d'étude, la massue du diable mûrit fin juillet et août, tandis que la montaison locale de saumons a culminé vers le 19 août. Les chercheurs ont entraîné des caméras vidéo à capteur de mouvement sur des bosquets du diable dans la zone d'étude pour capturer des images de frugivores locaux (alias mangeurs de fruits) et de surveiller le calendrier, ou la phénologie, de mûrissement des baies. Ils ont également écouvillonné des tiges de baies nourries par les ours pour collecter l'ADN de la salive dans le but de distinguer les deux espèces ainsi qu'entre les ours mâles (sangliers) et les femelles (truies).
La performance relative d'écharpement des baies des ours et des oiseaux
Plusieurs sortes de grives - Swainson's, grives ermites et variées ainsi que le merle d'Amérique - nourris sur les baies du club du diable sur le site d'étude, mais à des niveaux différents des ours bruns et noirs a fait. Les scientifiques ont estimé que les ours ont consommé plus de 16 000 des baies du club du diable surveillées au cours des deux saisons de fructification de l'étude, tandis que les oiseaux en ont probablement mangé un peu moins de 700 - sans conteste. Les ours respirent presque les grappes de baies en forme de cône, tandis que les grives cueillent quelques baies par visite.
Les chercheurs estiment que les ours noirs et bruns peuvent ingérer quelque 100 000 baies en une heure de grignotage ciblé et, collectivement, répandu environ 200 000 graines de club du diable par kilomètre carré par heure. Ces graines restent viables après leur passage dans l'intestin de l'ours et peuvent bénéficier de la fertilisation naturelle des excréments dans lesquels elles sont déposées. Il existe également une voie de dispersion secondaire à l'œuvre: les rongeurs ont tendance à accumuler et à enterrer les graines qu'ils volent dans les excréments d'ours, ce qui les dissémine encore plus largement.
"Le club du diable est extrêmement abondant dans le nord-sud-est de l'Alaska, il ne semblait donc pas plausible que les oiseaux dispersaient tous ces fruits », Taal Levi d'OSU, co-auteur de l'étude avec Laurie Harrer, dit dans un communiqué de presse. « Les ours sont essentiellement comme des agriculteurs. En plantant des graines partout, ils favorisent une communauté végétale qui les nourrit.
Les chercheurs ont également découvert que, même avec tous ces festins frugivores, la majorité des baies du club du diable n'avaient pas été mangées à la fin de la saison de fructification. Cela suggère que les ours et les oiseaux ne sont pas vraiment en compétition pour la ressource, et que l'important les services de dispersion des graines rendus par les ours ne seront probablement pas facilement remplacés par un autre mangeur de baies animal.
Motifs entrelacés d'ours, de baies et de saumon
Que les ours surpassent les oiseaux en tant que semeurs de graines n'est qu'une partie de l'histoire. Les ours bruns consomment apparemment plus de baies et dispersent donc plus de graines que les ours noirs. Les deux espèces se nourrissaient également principalement de baies à différents intervalles de la saison de fructification: les ours bruns ont commencé à la fin juillet et ont progressivement disparu après la mi-août, date à laquelle les ours noirs a commencé manger des baies. Lorsque la montaison du saumon commence, les ours bruns semblent passer au poisson, tandis que les ours noirs - exclus de cette prime à nageoires par des ours bruns plus gros et dominants sur le plan de la compétition - puis passe au club du diable patchs.
Le résultat final est une période prolongée de dispersion des graines d'ours lorsque la massue du diable mûrit, avec une coloration brune les ours remplissant le rôle d'abord suivis par les ours noirs lorsque les saumons en frai occupent le premier énergies.
Les implications
Historiquement, le saumon nourrissait des ours bruns dans de vastes étendues de l'hémisphère nord, ainsi que certaines populations d'ours noirs américains. Des déclins importants des stocks de saumon et des populations d'ours signifient que ces « écosystèmes d'ours-saumons », comme les appellent Harrer et Levi, sont un phénomène plus rare de nos jours - principalement limité au bassin du Pacifique Nord du nord-est de l'Eurasie et du nord-ouest de l'Amérique du Nord.
Cette étude suggère que la perte d'ours, de saumon ou des deux pourrait avoir un impact sur les communautés végétales d'une manière que les écologistes n'avaient pas encore pleinement appréciée. Supprimer un animal qui peut répandre quelques centaines de milliers de graines dans un kilomètre carré par heure aura probablement un effet sur la plante en question. Il en va de même pour le saumon de l'équation, étant donné la diminution de la densité des ours qui en résulte - et le déclin associé de la dispersion des graines - susceptible de suivre.