Les baleines font partie des plus gros animaux marins, mais leur taille massive ne les exclut pas de la prédation. L'une des plus grandes menaces prédatrices pour les baleines est en fait d'autres baleines, à savoir les épaulards ou les orques. Populaires en tant qu'attraction touristique, les épaulards sont tout aussi mortels que les grands requins blancs, mais beaucoup, beaucoup plus intelligents.
Se battre ou s'enfuire
Comme presque tous les autres animaux, les baleines ont une réaction de « combat ou de fuite » lorsqu'elles sont attaquées. Lorsqu'ils sont chassés par les épaulards dans les eaux arctiques, les bélugas à nage lente utilisent la glace de mer pour échapper à leurs congénères. Les baleines grises, en revanche, sont connues pour se battre contre leurs agresseurs. La baleine grise a gagné le surnom de "poisson diabolique" à l'époque de la chasse à la baleine, car elle avait la réputation d'écraser les navires qui attaquaient la baleine elle-même ou ses petits.
Se regrouper
Des preuves anecdotiques et des recherches scientifiques ont indiqué que les baleines se regroupent également lorsqu'elles se sentent menacées. En 1997, un groupe de scientifiques de la National Oceanic and Atmospheric Administration a vu un groupe de neuf cachalots se faire attaquer par un groupe d'épaulards. Les scientifiques ont déclaré que les cachalots avaient tenté de repousser leurs attaquants en s'organisant en une formation circulaire, la tête dirigée vers l'intérieur et en utilisant leurs nageoires caudales pour frapper les orques. Ils ont finalement échoué. Une étude de 2013 publiée dans la revue Scientific Reports par une équipe de scientifiques européens a révélé que les cachalots mâles deviennent de plus en plus sociaux et vocaux en entendant des chants d'épaulards.
Couche de graisse
En plus d'être une couche protectrice contre les prédateurs potentiels, la graisse offre à toutes les baleines une protection contre l'hypothermie. La perte de chaleur dans l'eau est 27 fois plus importante que sur terre et la graisse aide à garder la chaleur corporelle d'une baleine à l'intérieur de l'animal. Cette couche graisseuse représente 27% du poids corporel total du rorqual bleu massif. Le lard est en fait composé de trois couches: le derme, l'épiderme et le tissu hypodermique. Alors que le derme et l'épiderme d'un rorqual bleu sont similaires à ceux d'autres mammifères, le le tissu hypodermique est principalement composé de cellules graisseuses et est similaire à la couche de graisse trouvée sous le peau de cochon.
Le mécanisme de défense bizarre du cachalot pygmée
Toute discussion sur les mécanismes de défense des baleines n'est pas complète sans mentionner le cachalot pygmée. À peine deux fois plus grands qu'un humain moyen à maturité, les cachalots pygmées ont tendance à vivre toute leur vie au large à des profondeurs comprises entre 1 300 et 3 000 pieds. Lorsque ces baleines de taille modeste sont attaquées, elles se défendent en libérant des matières fécales dans l'eau et en les faisant tourbillonner avec leurs nageoires. Les baleines misent sans aucun doute sur l'idée que nager à travers un nuage d'excréments rebutera tout prédateur.