De nombreux types de reliefs différents composent la topographie de la Terre. Plusieurs grandes catégories de relief définissent cette plus petite partie de la planète non couverte d'eau, notamment les montagnes, les plaines, les plateaux et les vallées. Celles-ci peuvent être formées par une variété de forces naturelles, y compris l'érosion due à l'eau et au vent, le mouvement des plaques, le plissement et la formation de failles, et l'activité volcanique.
Le relief de la montagne
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Le type de montagnes le plus courant survient là où la croûte terrestre a subi des plis ou des failles, comme les Rocheuses canadiennes et les Alpes. Des montagnes de failles, comme la Sierra Nevada en Californie, se forment lorsque la croûte terrestre s'est fissurée et a été poussée vers le haut. Les montagnes volcaniques se forment lorsque du magma chaud provenant des profondeurs de l'intérieur de la Terre traverse la croûte et s'accumule à la surface, que ce soit de manière silencieuse ou explosive. Le volcanisme peut former des îles, comme Hawaï, construites sur une série de larges volcans boucliers basaltiques. Les volcans sur les continents peuvent également apparaître isolés et presque insulaires compte tenu de leur importance, un excellent exemple étant le mont Rainier de l'État de Washington.
Les Plats: Plaines
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La majeure partie de la surface de la Terre se compose de plaines basses et hautes, définies par un profil principalement plat qui va de légèrement roulant à complètement plat. De telles formes de relief sont courantes dans les zones d'accumulation importante de sédiments, comme dans les « plaines inondables » et les deltas des grands fleuves et la plaine côtière du golfe de l'Atlantique aux États-Unis. Bien que ces exemples soient des plaines de basse altitude et de haute altitude telles que les grandes plaines du centre-nord L'Amérique - construite par les sédiments emportés par les montagnes Rocheuses et accumulés dans les voies maritimes d'antan - a également exister. Gardez à l'esprit que les plaines décrivent principalement une topographie de niveau, bien que les gens utilisent parfois à tort « plaine » comme synonyme d'écosystèmes de prairies (prairies et steppes). Vous pouvez facilement avoir une plaine boisée.
Grandes étendues: Plateaux
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Les plateaux peuvent être considérés comme des plaines élevées - c'est-à-dire des zones plates surélevées - bordées d'au moins un côté par des terres basses et souvent bordées par des escarpements assez abrupts. Ces caractéristiques du terrain peuvent provenir de très vieilles montagnes érodées au fil du temps, tandis que d'autres se forment par failles de blocs. Le plus grand plateau de la Terre est le plateau tibétain d'Asie centrale et orientale. Dans les climats arides, les plateaux peuvent être fortement sculptés par l'érosion hydrique et éolienne en mesas, buttes et canyons avec une vaste roche nue, comme dans le plateau du Colorado du sud-ouest américain.
Vallées, Canyons et Grottes
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L'érosion des rivières et les masses de glace en mouvement appelées glaciers aident à sculpter les vallées, souvent en combinaison avec des failles. Les glaciers qui s'écoulent dans les bassins versants ont tendance à sculpter des vallées en forme de U; ces auges sculptées par les glaciers viennent souvent soutenir les lacs, comme dans les Finger Lakes de l'État de New York. L'eau courante, en revanche, a tendance à creuser des vallées en forme de V. Les vallées de montagne ont tendance à avoir des parois abruptes et des canaux étroits – ces caractéristiques peuvent être appelées canyons ou gorges – tandis que les vallées des plaines ont tendance à avoir des pentes peu profondes et des canaux plus larges. Les grottes se forment dans les karsts, où les roches calcaires, dolomites ou de gypse sont lentement dissoutes par les eaux souterraines. D'autres sont formés par les vagues qui martèlent les falaises sur les côtes, ou là où la roche en fusion s'écoule à l'intérieur d'un tube de lave d'un volcan.
Les reliefs des déserts
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Les paysages écologiques connus sous le nom de déserts, définis par des conditions très arides de faibles précipitations et de fortes l'évaporation, comprennent des montagnes, des plaines, des plateaux et des canyons abondants qui comprennent des sous-variétés distinctives de reliefs désertiques. Ceux-ci comprennent des plaines de gravier, des dunes de sable et des lits de lacs asséchés. De nombreux facteurs naturels sont responsables de la création des déserts, en particulier les conditions climatiques actuelles et passées. Le désert de Mojave en Californie se compose de 1,6 million d'acres de paysages qui ont changé au cours de millions d'années, notamment des montagnes, des canyons, des champs volcaniques et des bassins de lacs asséchés. La région se trouve dans un grand bassin de drainage intérieur où d'anciens lacs ont débordé dans les vallées adjacentes et se sont finalement déversés dans la Vallée de la Mort. Après l'assèchement de la région, les lits des lacs asséchés ont été exposés à l'érosion par le vent.
