Les Grandes Plaines s'étendent du nord du Canada au sud du Texas et abritent une grande diversité de vie. Malgré les précipitations limitées et les rudes saisons hivernales et estivales, la vie végétale et animale prospère. Ces conditions difficiles ont suscité des adaptations dans la façon dont les plantes et les animaux survivent. Seuls certains types de plantes, principalement des graminées, peuvent pousser ici année après année. Les animaux ont dû s'adapter à cela, développant des systèmes digestifs adaptés à la nourriture disponible.
Écosystème
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Les Grandes Plaines d'Amérique du Nord représentent un quart de la superficie du continent. Les types de plantes et d'animaux varient selon l'emplacement et le climat. Dans le nord, les hivers longs et froids et les étés courts rendent les conditions de vie difficiles. Dans le sud, les étés chauds et les courtes périodes fraîches créent des défis similaires, mais opposés. Les montagnes Rocheuses, à l'ouest des Grandes Plaines, projettent une ombre de pluie sur une grande partie de la prairie ouest. En conséquence, la végétation est moins prolifique et la vie animale est plus clairsemée. A l'est, les pluies sont plus abondantes et la végétation pousse en hauteur, offrant beaucoup de nourriture pour les animaux.
Préservation
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Le développement humain a modifié la majorité du paysage. Les prairies d'origine de la prairie n'existent plus, à l'exception des réserves et des parcs. Les fermes, les villes et d'autres formes de développement humain ont modifié le paysage. Des animaux tels que les buffles, qui habitaient autrefois la terre par millions, ont été gravement épuisés par la chasse et les pénuries alimentaires. La population de buffles est maintenant représentée par les quelques bisons d'Amérique restants, qui ont été réintroduits grâce aux efforts de conservation et de reproduction.
Les plantes
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La vie végétale dominante dans les Grandes Plaines est constituée de graminées. Bien qu'une grande partie des herbes d'origine des plaines aient été perdues au profit du développement humain, les réserves naturelles et les parcs abritent des paysages qui montrent à quoi ressemblait autrefois l'écologie de la terre. Les régions de l'Est présentent des herbes plus hautes, atteignant des hauteurs de 12 pieds. Il s'agit souvent soit de panic raide, soit de barbon à grosse tige. L'armoise et une herbe courte appelée herbe de bison sont courantes dans les sections occidentales des plaines.
Animaux
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De nombreux animaux trouvés dans les Grandes Plaines sont devenus emblématiques de la région. Le bison d'Amérique, les chiens de prairie, les lièvres et les coyotes sont des observations courantes parmi les graminées des prairies. Les animaux de pâturage se portent bien dans la région, s'épanouissant parmi les herbes abondantes. Le mouflon d'Amérique, qui est souvent confondu avec un type d'antilope, est le seul animal ressemblant à une antilope en Amérique du Nord. Les carnivores profitent des herbivores dans toutes les plaines. Les loups, les coyotes et les renards se nourrissent de nombreux animaux qu'ils trouvent en train de brouter ou de pousser parmi les herbes. Les serpents à sonnettes peuvent être trouvés dans toute la région. Tous ces animaux sont confrontés à des conditions difficiles tout au long de l'année.
Adaptations
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Les plantes et les animaux des Grandes Plaines ont évolué et se sont adaptés à une relation particulière les uns avec les autres. Les animaux comme le bison ont développé des estomacs spéciaux qui leur permettent de digérer des herbes autrement difficiles à traiter. La cellulose de ces plantes et d'autres est difficile à décomposer pour les animaux, et le système digestif étendu des animaux au pâturage leur permet de survivre avec ce régime.
Les plantes, plutôt que de développer un mécanisme de défense pour se protéger des herbivores, ont évolué pour devenir des organismes fortement enracinés. Leurs racines étendues poussent profondément et nombreuses dans le sol. Ils permettent une croissance constante malgré une consommation constante de leurs feuilles.