Un écosystème décrit tous les organismes vivants (composants biotiques) avec leur environnement physique (composants abiotiques) dans une zone donnée. Une communauté ne décrit que les organismes vivants et leurs interactions les uns avec les autres.
Les parties non vivantes de l'écosystème, telles que les nutriments, la température et la disponibilité de l'eau, constituent les composants abiotiques d'un écosystème.
Tous les organismes vivants d'un écosystème, tels que les plantes, les animaux et les microbes, constituent les composants biotiques d'un écosystème.
Les interactions entre les populations au sein d'un écosystème sont décrites par le bénéfice ou le préjudice causé à chaque espèce dans l'interaction. Ces interactions concernent la niche qu'occupe l'espèce au sein de l'écosystème.
Une niche décrit le rôle spécifique qu'une population joue au sein d'un écosystème. Cela peut être défini par leur interaction avec d'autres organismes (comme un prédateur ou une proie) ou par le rôle qu'ils jouent dans le cycle des nutriments (comme un producteur primaire ou un décomposeur).
Les écosystèmes riches en biodiversité (nombreuses espèces différentes) ont tendance à avoir des niches très spécialisées. La faible biodiversité se traduit par peu d'espèces disponibles pour remplir chaque niche. Par conséquent, dans un écosystème riche, la perte ou la réduction d'un organisme peut avoir un impact moindre sur l'ensemble de l'écosystème, car d'autres organismes comblent le vide que dans un écosystème pauvre, où une autre population peut ne pas être disponible pour remplir ce rôle. Par exemple, si une espèce particulière de proie est réduite en nombre, elle a un effet réduit sur les prédateurs s'il existe d'autres espèces de proies disponibles.