La sélection naturelle est le moyen le plus important pour que l'évolution puisse avoir lieu, mais ce n'est pas le seul. Un autre mécanisme important de l'évolution est ce que les biologistes appellent la dérive génétique, lorsque des événements aléatoires éliminent les gènes d'une population. Deux exemples importants de dérive génétique sont les événements fondateurs et l'effet de goulot d'étranglement.
Événements fondateurs
Imaginez que vous ayez un pot contenant trois couleurs différentes de billes: rouge, jaune et verte. Si vous ne sortez que deux ou trois billes du pot, il est possible que vous choisissiez toutes les billes jaunes et rouges par hasard. Si les différentes couleurs de billes étaient des gènes différents et que les trois billes que vous avez choisies étaient une nouvelle population, la nouvelle population n'aurait que des gènes rouges et jaunes mais pas de verts - et c'est très similaire à la façon dont les événements fondateurs affectent la génétique variation. Lorsqu'un petit groupe se sépare d'une population plus importante et se lance tout seul, ce petit groupe peut être porteur de gènes qui sont rares dans la population d'origine. Ces gènes rares seront désormais communs parmi les descendants du nouveau groupe. D'autres gènes présents dans la population d'origine, cependant, peuvent être totalement absents du nouveau groupe. La maladie de Huntington, par exemple, est plus courante parmi la population d'origine afrikaner ou hollandaise d'Afrique du Sud que dans la plupart des d'autres populations, car un gène de la maladie de Huntington s'est avéré inhabituellement courant parmi le petit groupe de Néerlandais d'origine colons.
Effet de goulot d'étranglement
Les effets de goulot d'étranglement se produisent lorsqu'une catastrophe, comme un tremblement de terre ou un tsunami, tue la plupart d'une population au hasard et ne laisse qu'une poignée de survivants. La catastrophe doit être quelque chose qui frappe au hasard, cependant, et tue des individus quels que soient les gènes qu'ils portent. Un fléau qui ne tue que des individus dépourvus d'un gène particulier serait un exemple de sélection naturelle, et pas un effet de goulot d'étranglement, car il tue des individus avec une constitution génétique spécifique, plutôt que de frapper à Aléatoire. Les effets de goulot d'étranglement réduisent considérablement la diversité génétique car la plupart de la population meurt et les gènes portés par divers individus périssent avec eux. Les éléphants de mer du Nord, par exemple, ont été chassés presque jusqu'à l'extinction à la fin du XIXe siècle; à un moment donné, il n'en restait que 20 vivants. Leur population a rebondi à plus de 30 000 au cours du siècle suivant, mais il y a beaucoup moins de génétique variation parmi les éléphants de mer du nord que parmi les populations du sud, qui n'ont pas subi une telle intensité chasse.
Effets
Les goulots d'étranglement de la population et les événements fondateurs ont des effets similaires: ils réduisent la quantité de diversité génétique dans une population. Certains gènes sont éliminés de la population, tandis que d'autres, qui étaient peut-être rares à l'origine, deviennent maintenant courants. La similitude importante entre les événements fondateurs et les goulots d'étranglement de la population est leur caractère aléatoire. Dans la sélection naturelle, les gènes avec les meilleures qualités de survie sont ceux qui sont transmis à la génération suivante. Lors d'un événement fondateur ou d'un goulot d'étranglement de la population, les gènes transmis ne sont pas nécessairement meilleurs que ceux qui ont été éliminés - ils ont simplement été favorisés par hasard.
Causes
La différence entre les événements fondateurs et les goulots d'étranglement de la population est le type d'événement qui les provoque. Un événement fondateur se produit lorsqu'un petit groupe d'individus est séparé du reste de la population, alors qu'un effet de goulot d'étranglement se produit lorsque la majeure partie de la population est détruite. Le résultat final est très similaire: la diversité génétique est réduite. Mais le type d'événement conduisant à ce résultat est très différent, et c'est pourquoi ces deux types de dérive génétique sont classés séparément.