Comment les insectes profitent-ils aux plantes à fleurs?

Les plantes à fleurs et les insectes existent souvent dans des relations mutuellement bénéfiques. Nous connaissons bien l'idée que les insectes tels que les abeilles mellifères sont essentiels aux processus de reproduction des plantes, mais il existe d'autres façons dont les plantes peuvent bénéficier de leur association avec les insectes. Les plantes peuvent recevoir de la nourriture, une protection contre les prédateurs ou obtenir de l'aide pour leurs conditions de croissance.

La relation entre les plantes à fleurs et les insectes remonte à environ 130 millions d'années, lorsque les archives fossiles indiquent que les premières plantes à fleurs sont apparues. Les premiers insectes ailés étaient apparus 200 millions d'années auparavant. Selon un article de 2002 du « National Geographic Magazine » de Michael Klesius, les scientifiques postuler que les plantes à floraison précoce et les insectes ont commencé à évoluer ensemble dans un processus appelé co-évolution. Les insectes ont aidé les plantes à se reproduire plus efficacement tout en bénéficiant de nourriture et d'un abri. Les plantes les plus susceptibles de se reproduire étaient celles qui étaient les mieux à même d'attirer les insectes pour fournir des services de pollinisation.

Certaines plantes et certains insectes spécifiques ont évolué ensemble si étroitement que chacun est complètement dépendant de l'autre. Cette co-évolution extrême est appelée mutualisme. J. Stein Carter de l'Université de Cincinnati illustre le mutualisme dans son exemple du yucca et de la teigne du yucca. La plante de yucca a développé une fleur dont la forme est telle qu'elle ne peut être pollinisée que par la minuscule teigne du yucca.

La pollinisation est le mécanisme par lequel les plantes à fleurs se reproduisent. Au sein de leurs fleurs, les plantes produisent des ovules et du pollen, qui contiennent tous deux du matériel génétique qui doit être combiné pour créer des graines. Les graines ont le potentiel de devenir des plantes matures. Les abeilles, les guêpes, les papillons, les mites, les mouches et même certains coléoptères peuvent transporter le pollen d'une fleur à l'autre. Pour les fleurs autogames, les insectes déplacent le pollen vers les parties de la fleur qui en ont besoin. Certains insectes peuvent transporter du pollen sur de longues distances, ce qui peut aider à diffuser la diversité génétique dans une population végétale.

Certains insectes protègent les plantes à fleurs dont ils vivent et se nourrissent. Un article du Marietta College décrit la relation entre les fourmis acacias et les acacias. Les fourmis se nourrissent et s'abritent de l'arbre; en retour, ils tuent d'autres insectes qui pourraient manger les acacias et même dissuader certains herbivores animaux de manger les feuilles. Dans certains environnements, les fourmis d'acacia détruiront d'autres plantes poussant à proximité afin de donner à leur acacia plus d'espace pour se développer.

Les agriculteurs achètent parfois des coccinelles pour aider à la gestion des cultures. Alors que les coccinelles sont d'excellents pollinisateurs, elles mangent aussi des pucerons. Les pucerons sont de très petits insectes qui nuisent aux cultures vivrières en aspirant les liquides des plantes qui peuvent les affaiblir ou les tuer.

Certaines plantes profitent des insectes en les mangeant. Ces plantes à fleurs inhabituelles vivent dans des zones où la nutrition est rare. Ils ont évolué pour capturer et digérer les insectes. Ils peuvent utiliser la couleur, l'odeur et le nectar pour attirer leurs proies vers eux de la même manière que les autres plantes à fleurs attirent les pollinisateurs. La différence est que les plantes insectivores ont des mécanismes qui vont piéger puis empêcher les insectes de s'échapper.

Les plantes à fleurs représentent environ 70 pour cent des populations végétales du monde, avec 235 000 espèces dans le monde. Presque tous nos aliments non carnés commencent comme des plantes à fleurs, et la plupart de nos sources de viande sont nourries avec des produits de plantes à fleurs. Les bienfaits que les insectes apportent aux plantes à fleurs affectent directement et indirectement toute la vie sur la planète.