Les hérissons sont des mammifères membres de la famille des Erinaceidae. Ils font partie des mammifères les plus primitifs encore vivants, montrant peu de changements au cours des 15 derniers millions d'années. Grâce à l'étude des fossiles, les scientifiques ont découvert certains ancêtres primitifs du hérisson, notamment les Litolestes, les Leipsanoles, les Oncocherus, les Cedrocherus et les Deinogalerix. L'analyse chimique et la comparaison anatomique des ossements fossiles ont permis de relier ces animaux primitifs aux hérissons modernes, mais certaines de leurs habitudes et caractéristiques restent encore un mystère pour la science.
Litoleste et Leipsanoleste
Litolestes est le plus ancien ancêtre connu des hérissons modernes. Il a vécu au Paléocène, il y a 65,5 à 56 millions d'années. Leipsanolestes est un autre genre de la même période, qui se nourrissait principalement d'insectes. Les deux genres comprenaient des animaux de tailles similaires aux hérissons vivants. Des fossiles de ces mammifères primitifs ont été trouvés dans le Montana et le Wyoming.
Oncocherus
Les fossiles d'animaux du genre Oncocherus datent du Paléocène supérieur de l'ouest du Canada, il y a environ 55,8 à 58,7 millions d'années. Oncorechus partage certaines caractéristiques avec d'autres membres primitifs de la famille des Erinaceidae: des prémolaires supérieures et inférieures élargies. Cependant, le genre a des prémolaires plus grandes que les fossiles de Litolestes. Oncocherus était endémique à l'Amérique du Nord moderne.
Cédrocherus
Outre Litolestes et Leipsanolestes, les animaux du genre Cedrocherus habitent également l'Amérique du Nord au Paléocène, mais ils avaient probablement des dents plus petites. Les scientifiques ont trouvé deux espèces distinctes: Cedrocherus ryani et Cedrocherus aceratus. La collection de fossiles représentant ces espèces est très limitée, juste assez pour distinguer le genre de Litolestes et Leipsanolestes.
Deinogalerix
Deinogalerix, du grec ancien pour "terrible hérisson", était un animal endémique qui vivait dans l'Italie moderne à la fin du Miocène, il y a 11,6 à 5,3 millions d'années. Contrairement aux hérissons vivants, le deinogalerix avait des poils plutôt que des épines couvrant son corps. Deinogalerix mesurait de 1 1/2 à 2 pieds de long, avait une longue queue et un long museau. Comme d'autres membres primitifs d'Erinaceidae, il se nourrissait d'insectes.