Qu'il s'agisse d'algues presque invisibles à l'œil nu ou de celles qui composent une forêt de varech florissante, cet organisme essentiel fait partie intégrante des écosystèmes aquatiques.
Les algues constituent un groupe important et diversifié d'organismes photosynthétiques. Les organismes photosynthétiques ont la capacité de convertir la lumière du soleil en nourriture et en énergie. Les algues ne sont pas considérées comme des plantes.
Les algues sont la source ultime de nourriture et d'énergie pour les autres organismes des écosystèmes aquatiques. En tant que producteurs primaires, les algues forment la base du réseau trophique aquatique.
Les algues fournissent également la principale source d'oxygène à d'autres organismes. Pendant la saison de croissance, les algues peuvent absorber et synthétiser des nutriments et des métaux traces.
Certaines algues sont simples, unicellulaires et microscopiques alors que d'autres sont complexes, multicellulaires et mesurent des dizaines de mètres de long. Les algues peuvent être trouvées dans les lacs, les océans, les bouches chaudes et les sources bouillantes près des volcans, des sables du désert, de la neige et de la glace.
Les algues se trouvent dans les archives fossiles il y a trois milliards d'années, datant de l'ère prolifique du Précambrien.