Également connues sous le nom d'algues bleu-vert, les cyanobactéries sont des organismes unicellulaires qui effectuent la photosynthèse et tirent leur énergie de la lumière du soleil. Les cyanobactéries sont présentes sur Terre depuis peut-être aussi longtemps que 4 milliards d'années. En raison de leur capacité à produire de l'oxygène, les cyanobactéries ont joué un rôle central dans la modification de la composition de l'atmosphère de la planète. Les algues bleu-vert se sont adaptées pour exister dans la plupart des écosystèmes, y compris l'eau douce et salée, les sols et les roches.
Atmosphère
Les cyanobactéries étaient parmi les premières formes de vie sur Terre. Il y a entre 2 et 4 milliards d'années, les cyanobactéries ont développé la capacité de photosynthèse, qui produit de l'oxygène comme sous-produit. Alors que les cyanobactéries proliféraient il y a des milliards d'années, l'atmosphère terrestre riche en dioxyde de carbone s'est progressivement modifiée pour inclure des quantités croissantes d'oxygène. Les cyanobactéries représentent aujourd'hui environ 20 à 30 pour cent de la photosynthèse de la planète et continuent de jouer un rôle important dans la composition de l'atmosphère.
Chloroplastes
Les cyanobactéries ont également joué un rôle clé dans le développement de la vie végétale. Un chloroplaste - qui existe dans une cellule végétale et produit de la nourriture pour la plante - sont en fait des cyanobactéries. Il y a des centaines de millions d'années, les cellules végétales ont évolué avec la cyanobactérie résidente dans un processus appelé endosymbiose. Tout comme les mitochondries dans les cellules animales, les chloroplastes sont génétiquement uniques de leurs cellules mères.
Fixation d'azote
La capacité de traiter l'azote atmosphérique et de le transformer en une forme organique est également possédée par les cyanobactéries. Ce processus, appelé fixation de l'azote, est très important pour la croissance de nombreux types de plantes. Certaines plantes ont évolué pour former des relations symbiotiques avec elle, des cyanobactéries résidant dans les racines des plantes. En plus de ces plantes, les cyanobactéries ont formé des relations similaires avec de nombreux types de champignons, entraînant l'existence de lichens. Les cyanobactéries fixent également l'azote dans les sols, les récifs coralliens et divers environnements aquatiques, rendant l'azote disponible dans un large éventail d'écosystèmes.
Fleurs
Parfois, lorsqu'elles disposent d'un environnement aquatique particulièrement riche en nutriments, les cyanobactéries produiront de très grandes populations, ou proliférations. Les cyanobactéries peuvent également produire des toxines dangereuses pour les humains et les animaux. Selon l'Organisation mondiale de la santé, la prolifération d'algues dans l'approvisionnement en eau humaine devient un problème croissant dans le monde entier. Les proliférations toxiques dans les lacs peuvent également réduire les populations de nombreuses espèces en raison de la toxicité ou d'autres impacts tels qu'un ombrage excessif.
