Aujourd'hui, environ 48% des foyers américains ont un chien; certains de ces chiots - près de 90 millions au total - sont tellement aimés qu'ils ont même leur propre compte Instagram. Où et quand les chiens sont venus partager l'espace, et plus tard les lits, avec les humains restent incertains, mais une chose est claire: les chiens sont le plus vieil ami animal de l'homme.
Le débat acharné sur la domestication
Les chercheurs conviennent que tous les chiens descendent des ancêtres sauvages des loups gris, mais quand, où et même combien de fois cette domestication s'est produite a fait l'objet d'un débat en cours. En 2016, une équipe internationale d'archéologues et de généticiens a séquencé l'ADN de chiens modernes et anciens, et a conclu que deux populations de loups différentes - l'une en Europe, l'autre en Asie - ont donné naissance à nos cabots modernes quelque 14 000 il y a des années.
Mais une nouvelle théorie, publiée dans "Nature Communications" en 2017, contredit leur hypothèse de double origine, suggérant plutôt que les chiens n'ont été domestiqués qu'une seule fois et bien plus tôt, il y a 20 000 à 40 000 ans. Ils ne se sont divisés en groupes orientaux et occidentaux génétiquement distincts que plus tard, vers 17 000 à 24 000 ans.
Coopération immortalisée dans la pierre
L'archéologue Maria Guagnin et une équipe de chercheurs de l'Institut Max Planck en Allemagne ont passé trois ans à cataloguer plus de 1 400 panneaux d'art rupestre sur des sites du nord-ouest de l'Arabie saoudite. Près de la moitié de ces panneaux, comme décrit dans le "Journal of Anthropological Archaeology", représentent des humains avec des animaux, dont plus de 300 cas de chiens domestiqués. Les chiens semblent aider à la chasse: dans certains cas, on les montre en train de mordre le cou des bouquetins et des gazelles; dans d'autres, les chiens sont attachés à la taille d'un chasseur qui tient un arc et des flèches. Les chiens de taille moyenne ont des oreilles dressées, un museau court et une queue enroulée vers le haut, ressemblant à un Basenji à queue touffue ou à un Pharaon Hound - ou, comme le suggèrent les auteurs, le chien de Canaan moderne.
Si les estimations des chercheurs sont correctes, les gravures datent peut-être de 8 000 à 9 000 ans, ce qui eux les représentations les plus anciennes de chiens domestiqués, et la meilleure preuve que les humains utilisent les premiers chiens pour chasser. Et l'utilisation de laisses est de loin la plus ancienne connue dans les archives archéologiques.
Ensevelis ensemble pour l'éternité
En dehors de Bonn, en Allemagne, à la veille de la Première Guerre mondiale, des ouvriers extrayant de la roche basaltique ont découvert une tombe contenant deux squelettes humains complets - un homme et une femme adultes - ainsi que ce que l'on croyait alors être un loup et un autre animal OS. Les ossements d'animaux ont été conservés et intacts pendant plus de 50 ans, avant d'être finalement identifiés comme ceux de non pas un, mais deux chiens paléolithiques domestiqués. Le site, connu sous le nom de Bonn-Oberkassel, est la première preuve solide de domestication canine à ce jour, et c'est aussi la plus ancienne tombe connue où des humains et des chiens ont été enterrés ensemble.
En 2017, le vétérinaire et archéologue Luc Janssens a revisité ces ossements canins. Il a déterminé que le plus jeune des deux chiens n'avait que six à sept mois et, sur la base de preuves dentaires, avait probablement été gravement atteint de la maladie de Carré. Les dommages causés aux dents suggèrent que le chien a contracté la maladie souvent mortelle lorsqu'il était chiot et a subi trois épisodes de maladie grave entre l'âge de 19 et 23 semaines. Selon Janssens dans un communiqué de presse universitaire, « Sans soins adéquats, un chien atteint d'un cas grave de maladie de Carré mourra dans les trois semaines » l'amenant à croire que les humains ont pris soin de l'animal de manière intensive pendant au moins huit semaines, une période au cours de laquelle l'animal n'aurait eu aucune utilité valeur. Ceci, associé à l'enterrement des chiens aux côtés des humains, suggère que les liens émotionnels uniques entre l'homme et le meilleur ami de l'homme peuvent remonter à des millénaires.