Plantes et animaux du désert froid

Quand on pense à un désert, on peut imaginer des mirages, des dunes de sable et, surtout, un soleil implacable créant des températures étouffantes. Si tel est le cas, vous devrez peut-être mettre à jour vos fantasmes pour inclure la neige, la glace et les températures diurnes extrêmement froides. Environ un tiers de la surface terrestre du monde est couvert de déserts, et bien que beaucoup d'entre eux soient effectivement chauds, certains sont extrêmement froids. Prenez, par exemple, la masse continentale de l'Antarctique, qui, en plus d'être le désert le plus froid du monde, est également l'endroit le plus froid de la planète. D'autres déserts sont chauds en été mais froids en hiver. En Chine, la température du désert du Taklamakan en été peut être de 90 degrés Fahrenheit (32 degrés Celsius), mais en hiver, elle tombe à 25F (-4C).

Chacun des huit déserts froids du monde abrite sa propre flore et sa propre faune. Pour vivre dans un environnement désertique, les plantes doivent être résistantes à la sécheresse. Les animaux doivent être capables de conserver l'eau, ils sont donc généralement petits, car les gros animaux perdent trop d'eau à travers leur peau pour permettre la vie dans le désert.

Les déserts sont secs. La définition du désert la plus souvent citée est qu'il s'agit d'un endroit qui reçoit moins de 25 centimètres de précipitations par an, mais certains scientifiques considèrent le double de ce montant de précipitations pour qualifier une région de désert. Selon cette dernière définition, le Grand Bassin d'Amérique du Nord, qui comprend des parties de l'Utah, du Nevada, de l'Oregon, de la Californie, du Wyoming et de l'Idaho, est considéré comme un désert froid. Certains déserts froids sont cependant très secs. Le désert d'Atacama, le désert le plus sec de la planète, ne reçoit que 0,004 po (0,01 cm) de pluie chaque année. C'est à peine suffisant pour mesurer.

En plus d'être secs, les déserts sont également venteux, ce qui augmente le taux d'évaporation. De plus, comme l'air manque d'humidité, plus de rayons ultraviolets atteignent le sol qu'à d'autres endroits. Ces deux facteurs créent des conditions difficiles pour la vie végétale et animale. La vérité sur un désert froid est que, même si les températures ne sont pas excessivement chaudes, les conditions de déshydratation rendent la survie difficile.

Les graminées sont la végétation la plus commune dans les déserts froids. Ils ont tendance à pousser en touffes connues sous le nom d'herbe en grappe. Des arbustes et des broussailles couvrent également le terrain, comme l'armoise commune dans le Grand Bassin. L'un des plus intéressants, welwitschia (Welwitschia mirabilis), est un arbuste à deux feuilles unique qui pousse dans le désert du Namib au sud-est de l'Afrique. Il produit des cônes colorés et atteint des hauteurs comprises entre 1/2 et 2 mètres.

Les arbres sont peu nombreux, mais ils existent. Un type d'acacia, connu sous le nom d'épine de chameau (Acacia erioloba) pousse dans le désert de Gobi, et le saxaul (Haloxylon ammodendron), un petit arbre touffu, pousse dans le désert du Turkestan. Pistachiers (Pistacia vera) sont communs dans le désert iranien, et les tamarugo (Prosopis tamarugo), qui produisent un fruit comestible, poussent dans l'Atacama. Les espèces de cactus ne sont pas aussi communes dans les déserts froids que dans les déserts chauds, mais le cactus cardon géant (Pachycereus pringlei) pousse également dans l'Atacama.

Les petits mammifères sont plus abondants que les plus gros et comprennent:

• taupes
  
• gerboise
  
• belettes
  
• gerbilles
  
• hérissons
  
• souris de poche
  
• tatous
  
• lièvres

La vie des reptiles comprend de nombreuses espèces de lézards, qui habitent de nombreux déserts froids. Les Sidewinders et les vipères ne sont pas aussi communs que dans les déserts chauds, mais ils vivent dans le désert du Namib. Aucun désert chaud ne serait complet sans les scorpions, mais le seul désert froid dans lequel ils sont communs est le désert iranien.