Quel animal est le charognard dans une chaîne alimentaire ?

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Une réalité peut-être malheureuse est que pour survivre, tous les animaux doivent manger d'autres êtres vivants, ou au moins des choses qui incluent des composants d'entités qui étaient à un moment donné en vie. Cette réalité fondamentale est à la base de la formulation des chaînes alimentaires, ou réseaux trophiques, décrivant comment et où différents organismes dans un écosystème donné (une communauté d'êtres vivants) obtiennent leur nourriture.

Différents modèles de description des réseaux trophiques et des chaînes alimentaires existent, mais ils partagent la plupart des points communs. Les différents organismes dans un tel arrangement sont décrits en fonction de leur rôle global. Les plantes vertes sont considérées producteurs, les organismes qui les mangent sont appelés consommateurs primaires, les animaux qui mangent ces animaux à leur tour sont appelés consommateurs secondaires et grands prédateurs

Lorsqu'un animal meurt, il est souvent consommé par des micro-organismes tels que des bactéries et des champignons. Cela renvoie la matière organique au bas de la chaîne alimentaire, car ces décomposeurs se retrouvent souvent inclus dans les repas des consommateurs primaires. Les charognards, en revanche, sont des animaux à part entière, mais ils ont évolué pour se nourrir d'organismes déjà morts plutôt que de les tuer directement.

La plupart des animaux qui répondent à la définition des charognards sont des carnivores ou des carnivores. Quelques-uns sont omnivores et se nourrissent de matières végétales en décomposition ou même de papier (dans le cas de certains insectes). Les charognards agissent parfois comme des prédateurs, mais cela ne se produit généralement que dans certaines circonstances, comme lors d'une faim extrême ou avec des proies déjà presque mortes.

Des exemples de charognards existent dans tous les grands types d'écosystèmes.

Les hyènes sont un exemple de charognards expérimentés sur terre. Lorsqu'ils sont seuls, ils mangent les animaux morts qu'ils croisent. Ils travailleront également ensemble pour voler la viande d'animaux fraîchement tués aux lions s'ils peuvent s'en tirer, bien que ce soit un comportement risqué. Les hyènes en meute agiront en tant que prédateurs formels à part entière, mais pour la plupart, elles parviennent à se débrouiller en charognards.

De nombreuses possibilités d'alimentation existent pour les charognards dans les environnements marins. Par exemple, les crabes et les homards - qui, comme le confirme un voyage dans n'importe quel restaurant de fruits de mer, sont eux-mêmes en dessous des humains dans la chaîne alimentaire - mangeront des charognes avec pratiquement tout ce qu'ils peuvent dévoiler. Les anguilles consomment des poissons morts. Les grands requins blancs, malgré leur réputation de chasseuse inspirée d'Hollywood, mangent également des baleines mortes, des poissons morts et des lions de mer morts.

Le charognard le plus notoire de tous est peut-être le vautour. Ces oiseaux charognards sont presque surnaturellement bien adaptés pour manger des choses mortes, et en fait, c'est tout ce qu'ils mangent. Les vautours ont une excellente vue et un odorat très aigu, ce qui leur permet de repérer la charogne ou la future charogne d'en haut. Ils ont des serres et des becs faibles par rapport aux autres oiseaux car ils n'ont pas besoin de serres fortes et pointues pour chasser. Certains d'entre eux sont chauves; même cela est une adaptation motivée par un mode de vie de charognard, car elle empêche des morceaux de charogne qui pourraient être infectés par des bactéries pathogènes de coller à la tête des vautours.