Deux types d'alligators habitent des coins du monde très éloignés: le alligator américain du sud-est des États-Unis et du alligator chinois de la Chine orientale. (Le mot alligator vient de l'espagnol el lagarto, "le lézard", un nom appliqué par les Espagnols aux alligators qu'ils ont rencontrés pour la première fois en Floride.)
Bien que les deux espèces d'alligators diffèrent considérablement en taille, les deux ont un museau plus émoussé et plus large que leur crocodile cousins et sont moins tolérants à l'eau salée, dépourvus des glandes excrétrices de sel des crocs.
Alors que l'alligator américain s'est considérablement remis de son déclin causé par l'homme, son homologue chinois – en danger critique d'extinction – n'a pas été aussi chanceux.
Alligators dans l'arbre généalogique des crocodiliens
Les alligators appartiennent à la famille des Alligatoridae, l'une des trois branches principales de l'ordre reptilien Crocodilia; les autres sont les Crocodylidae, les vrais crocodiles, et les Gavialidae, qui comprennent le grand mais mince gavial d'Asie du Sud. Les alligatoridae partagent les alligatoridae avec les six espèces de caïmans, qui habitent le sud du Mexique et l'Amérique centrale et du Sud.
Les alligators règnent en tant que seuls crocodiliens indigènes dans toute leur aire de répartition chinoise et la plupart de leur aire de répartition américaine, mais dans le sud de la Floride, l'alligator américain chevauche le crocodile américain.
Répartition des alligators
Les alligators américains et chinois sont les plus résistants au froid de tous les crocodiliens et atteignent une plus grande distance de l'équateur que tout autre.
L'alligator américain habite une aire de répartition assez vaste entièrement dans le sud-est des États-Unis, de la Caroline du Nord, de l'Arkansas et de l'Oklahoma au sud-est du Texas et à la pointe de la Floride.
L'alligator chinois - le seul membre des Alligatoridae trouvé en dehors des Amériques - est originaire du cours inférieur du fleuve Yangtze, bien que son aire de répartition actuelle est extrêmement restreinte: quelques poches dispersées de la province d'Anhui qui, ensemble, n'englobent que peut-être deux carrés milles.
Le grand: l'alligator américain
L'alligator américain est, par une marge saine, la plus grande des deux espèces d'alligator, et partage avec le caïman noir de taille similaire d'Amérique du Sud le titre du membre le plus lourd de la Alligatoridae. Les mâles adultes («taureaux») peuvent atteindre 15 pieds ou plus de longueur et peser mieux qu'une demi-tonne.
américain alligators mangent une grande variété de proies, des insectes, grenouilles et petits poissons comme nouveau-nés aux mammifères de la taille d'un cerf de Virginie et de porcs sauvages à l'âge adulte. Les créatures de taille moyenne telles que les tortues, les gros poissons, les crabes, les ratons laveurs, les rats musqués et la sauvagine constituent une grande partie du régime alimentaire d'un alligator américain adulte. Les plus gros alligators ont tendance à prendre de plus grosses proies, sans surprise.
Bien qu'ils soient principalement limités à habitats d'eau douce, les alligators américains montrent une tolérance pour les eaux saumâtres (en partie salées) telles que les marais côtiers, et se nourrissent occasionnellement dans les baies et les criques côtières, où ils sont connus pour grignoter des limules, des raies pastenagues et petits requins.
Le petit: l'alligator chinois
Les alligators chinois sont environ la moitié de la taille ou moins que leurs cousins américains, atteignant un maximum d'environ 6 ou 7 pieds. Ils se distinguent également de l'alligator américain par leur museau plus trapu et plus retroussé ainsi qu'une plaque osseuse au-dessus de leurs yeux, ce qui leur donne un aspect plus caïman.
Résidant dans les mares, les lacs et les étangs des plaines inondables, ces petits alligators se nourrissent principalement d'escargots et d'autres invertébrés, mais aussi prendre des poissons, des oiseaux aquatiques, des rongeurs et toute autre petite proie qui s'aventure à l'intérieur en frappant distance.
Statut de conservation des alligators
Les alligators américains étaient historiquement fortement chassés pour leur peau et leur viande, diminuant si significativement au milieu du 20e siècle qu'ils ont été déclarés en voie de disparition à la fin des années 1960.
Les efforts de conservation ont entraîné un rebond encourageant du nombre au cours des décennies suivantes. Aujourd'hui, l'espèce est considérée comme complètement rétablie avec des millions d'habitants du sud-est.
Les alligators chinois, en revanche, font partie des crocodiliens les plus menacés au monde: moins de 100 individus on pense qu'ils restent à l'état sauvage. De nombreux facteurs ont contribué à leur déclin, notamment la chasse excessive et la pollution, mais la perte massive d'habitat est le principal problème.
