Quand on pense à la chaîne alimentaire dans sa forme la plus simplifiée, on a tendance à imaginer des carnivores s'attaquant aux herbivores: un léopard étranglant une gazelle, ou un Tyrannosaure (soigneusement) faire tomber un Tricératops. En fait, de nombreux animaux carnivores mangent aussi volontiers leurs congénères carnivores, une habitude qui les classe parmi les consommateurs tertiaires. Comme vous pouvez vous y attendre, les consommateurs tertiaires représentent certaines des créatures les plus impressionnantes de la planète, et le « top chiens », si vous voulez, d'un réseau trophique local - bien qu'en fin de compte même ils tombent dans l'assiette des charognards et décomposeurs.
TL; DR (trop long; n'a pas lu)
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Les consommateurs tertiaires sont: les animaux carnivores qui s'attaquent aux consommateurs secondaires, eux-mêmes prédateurs des consommateurs primaires.
Chaînes alimentaires et niveaux trophiques
Les chaînes alimentaires et les pyramides énergétiques décrivent les relations énergétiques entre les organismes d'un écosystème. La position relative d'un organisme donné au sein de cette chaîne alimentaire ou pyramide est appelée son « niveau trophique ». Les niveaux trophiques de base comprennent les producteurs primaires, les consommateurs primaires, les consommateurs secondaires et tertiaires consommateurs. Les producteurs primaires – plantes vertes, pour la plupart des communautés terrestres – convertissent l'énergie solaire en énergie alimentaire; ce sont des "autotrophes", capables de faire leur propre nourriture. Les consommateurs primaires mangent les producteurs primaires pour obtenir cette énergie alimentaire, qu'ils ne peuvent pas fabriquer eux-mêmes. Les exemples de consommateurs primaires incluent un certain nombre d'herbivores, des coléoptères aux bisons. Les consommateurs secondaires mangent les producteurs primaires. Les consommateurs tertiaires mangent les consommateurs secondaires, bien qu'ils puissent également se nourrir de consommateurs primaires, voire - dans le cas d'un omnivore comme un ours brun - de producteurs primaires également.
Exemples de chaîne alimentaire
Les consommateurs tertiaires sont de toutes formes et tailles. Une minuscule écharpe de sardines sur un plus petit zooplancton est un consommateur tertiaire, tout comme un énorme grand requin blanc mordant un espadon ou un lion de mer. La plupart des consommateurs tertiaires terrestres jouent également le rôle de consommateurs secondaires en se nourrissant à plusieurs niveaux trophiques. Par exemple, un grand duc d'Amérique sert de consommateur secondaire lorsqu'il s'attaque à un herbivore lapin (un consommateur primaire) et en tant que consommateur tertiaire lorsqu'il fait un repas d'une mouffette mangeuse de viande ou faucon. D'autres consommateurs tertiaires – les omnivores, qui consomment à la fois des plantes et des animaux – se nourrissent à trois niveaux trophiques en ajoutant des producteurs primaires à leur alimentation. Au cours d'une semaine donnée, un renard roux, par exemple, peut grignoter des baies mûres d'un arbuste (producteur principal), bondir sur un campagnol (consommateur principal) et arracher une belette (consommateur secondaire). Ces exemples de chaînes alimentaires montrent à la fois la variété des consommateurs tertiaires dans la nature et la structure variable de nombreuses chaînes alimentaires.
Les consommateurs tertiaires en tant que prédateurs Apex
Comme le suggère l'exemple de la sardine, de nombreux consommateurs tertiaires sont eux-mêmes la proie d'autres consommateurs tertiaires, mais certains occupent l'échelon supérieur de la chaîne alimentaire en tant que « prédateurs au sommet », qui ne sont activement la proie d'aucune autre créature. Des exemples de ces bêtes redoutables incluent les orques (épaulards), les aigles royaux, les lions, les ours polaires et les crocodiles de l'Indo-Pacifique. Bien sûr, de nombreux organismes consomment ces prédateurs apex après leur mort: des oiseaux charognards et des mammifères aux insectes, champignons, bactéries et autres décomposeurs.