Un certain nombre de conifères sont appelés « cèdre », à la fois formellement et familièrement, ce qui crée une certaine confusion taxonomique. Les vrais cèdres, cependant, sont une petite poignée de magnifiques conifères originaires du bassin méditerranéen et de l'Himalaya. Les deux conifères nord-américains appelés « cèdres blancs » sont des parents indépendants des genévriers et des cyprès chauves.
Cèdres vrais
Il y a quatre arbres comprenant le genre Cedrus, les vrais cèdres, et tous sont originaires des montagnes de l'Ancien Monde: le cèdre deodar des montagnes de l'Himalaya occidental; le cèdre du Liban des hauts plateaux de Syrie, de Turquie et du Liban; le cèdre de Chypre des montagnes de cette île; et le cèdre de l'Atlas des chaînes de l'Atlas et du Rif en Afrique du Nord. Tous sont de grands arbres robustes aux aiguilles raides et verticillées; cônes épais à écailles serrées dressés sur le rameau; et de larges branches formant souvent une canopée étagée à sommet plat. Les anciens vétérans massifs des espèces deodar, libanais et de l'Atlas peuvent dépasser 11 pieds de diamètre et monter au-delà de 130 pieds de haut.
Cèdres blancs
Plusieurs espèces de conifères de la famille des cyprès sont appelées « cèdres blancs » en Amérique du Nord, bien que leur ressemblance physique avec les vrais cèdres soit marginale. Le thuya géant, également appelé arborvitae de l'Est, est originaire de l'est du Canada, du Midwest et du nord-est, avec des populations éparses orientées vers le sud-ouest le long des Appalaches. Fréquemment, il pousse comme des arbres de taille petite à moyenne de 50 pieds ou moins de hauteur, mais des spécimens exceptionnels peuvent dépasser 100 pieds de haut. Le thuya géant pousse le long de la plaine côtière du golfe Atlantique à l'est et au sud de l'aire de répartition typique du thuya géant. Les deux ont des feuilles écailleuses et serrées et une écorce fibreuse.
Écologie
Les vrais cèdres poussent souvent en peuplements purs dans les forêts d'altitude moyenne à élevée. Par exemple, le cèdre deodar a historiquement formé des bosquets au-dessus des ceintures de pinède à basse altitude dans les montagnes de l'Hindu Kush en Afghanistan et au Pakistan, s'étendant sur la pente au-delà de 10 000 pieds. Dans les montagnes de l'Atlas au Maroc, le cèdre de l'Atlas pousse souvent entre 4 000 et 8 200 pieds d'altitude. En Amérique du Nord, les marécages de cèdres blancs de l'Atlantique sont communs le long des marigots et des fonds des plaines inondables de la plaine côtière. D'anciens spécimens de thuya géant, âgés de plus de 1 000 ans, poussent de manière hirsute et coriace sur les falaises bordant le lac Supérieur. Le même arbre dans un environnement écologique différent forme des marécages dans les forêts boréales et mixtes de feuillus du Haut-Midwest; ces marécages de cèdres blancs comptent parmi les endroits les plus sauvages de la région, abritant orignaux et ours noirs.
Familles
Les cèdres blancs appartiennent à la famille diversifiée des Cuppressaceae, une collection vraiment remarquable de conifères qui, collectivement, habitent la plus large gamme de gymnospermes - les plantes à "graines nues" - distinctes des angiospermes, ou à fleurs les plantes. La famille comprend les plus grands arbres du monde, les séquoias géants de la Sierra Nevada en Californie, ainsi que ainsi que le plus haut, les séquoias côtiers de la côte Pacifique de cet État (et une petite tranche de sud-ouest Oregon). Les vrais cèdres, quant à eux, appartiennent à la famille des pins, les Pinaceae.