Quel rôle jouent les champignons dans les chaînes alimentaires ?

Vous connaissez probablement les champignons comme les champignons sur la pizza ou la moisissure sur le pain. Dans votre cuisine, les champignons ne sont que des ingrédients savoureux ou une substance qui ruine vos restes. Dans un écosystème, les champignons jouent le rôle de décomposeurs: ils décomposent la matière organique morte et restituent des nutriments essentiels au sol. Sans champignons, les nutriments ne circuleraient pas dans un écosystème, provoquant la rupture de toute la chaîne alimentaire.

La chaîne alimentaire commence avec les producteurs primaires, tels que les plantes vertes, qui tirent l'énergie du soleil et la convertissent en nourriture grâce à la photosynthèse. Les consommateurs primaires, ou herbivores, mangent des plantes, les consommateurs secondaires mangent des consommateurs primaires, et même les consommateurs tertiaires ou quaternaires entrent dans la chaîne alimentaire. En bout de chaîne, les champignons et autres décomposeurs s'occupent des « déchets » de la chaîne alimentaire en consommant des plantes ou des animaux morts. Les décomposeurs complètent le cycle de la chaîne alimentaire et lorsque les nutriments retournent dans le sol, une nouvelle chaîne alimentaire commence.

Alors que la plupart des champignons ressemblent à des plantes, ils n'ont pas de chlorophylle et ne peuvent pas fabriquer leur propre nourriture par photosynthèse. Les types de champignons vont des champignons aux champignons vénéneux ou de la moisissure au mildiou, et ils peuvent même former des relations symbiotiques, telles que les lichens, qui sont la combinaison de champignons et d'algues ou de cyanobactéries. Les champignons se reproduisent en fabriquant des spores, qui sont propagées par l'eau, le vent et même les animaux.

Dans les chaînes alimentaires, les champignons agissent comme des décomposeurs, également appelés saprotrophes, qui recyclent les nutriments dans un écosystème. Sans champignons, les sols forestiers seraient recouverts de débris végétaux et de carcasses animales; de même, d'autres écosystèmes auraient une grande quantité de déchets empilés. Les champignons décomposent les composants végétaux comme la lignine et la cellulose, ils sont donc particulièrement importants dans les écosystèmes ligneux. Ils décomposent également les déchets de surface et libèrent de l'azote dans le sol sous forme de nitrate d'ammonium, un nutriment dont les plantes ont besoin pour survivre.

Sans champignons, les nutriments du sol seraient épuisés et les plantes n'auraient pas de nourriture et ne pourraient pas survivre. Si les plantes ne survivent pas, les animaux qui dépendent des plantes pour se nourrir souffriraient également et toute la chaîne alimentaire s'effondrerait. Étant donné que le transfert de nutriments des champignons au sol fait partie intégrante de la chaîne alimentaire, certains organismes font équipe avec des champignons pour former des relations symbiotiques. La mycorhize, par exemple, est une relation symbiotique dans laquelle les champignons vivent dans les racines des plantes; la plante fournit aux champignons des glucides, et les champignons transfèrent en retour des nutriments comme le phosphore à la plante.

Alors que la plupart des champignons aident au fonctionnement de l'écosystème et contribuent positivement à la chaîne alimentaire, certains champignons sont nocifs et détruisent les cultures ou d'autres végétaux. Les champignons peuvent se propager sur l'écorce des arbres, par exemple, et décomposer le matériel végétal; au fur et à mesure que de grandes zones de tissus morts se répandent sur l'arbre, l'approvisionnement en nutriments est coupé et l'arbre meurt. D'autres champignons encore produisent des toxines mortelles pour les animaux, y compris les humains.