Les herbiers marins sont des plantes à fleurs submergées qui vivent dans les eaux côtières peu profondes. Ils jouent un rôle essentiel dans la préservation de la biodiversité de la vie marine, car ils abritent ou nourrissent des milliers d'espèces animales ou végétales, et contribuent à préserver la santé des océans en emprisonnant le carbone et en libérant oxygène. Adaptés à la vie dans l'eau salée par l'évolution des plantes terrestres, les herbiers marins s'adaptent constamment aux changements naturels de l'environnement causés par les conditions météorologiques et l'élévation du niveau de la mer. Cependant, il pourrait ne pas être en mesure de s'adapter aux dommages graves et croissants actuellement causés par l'activité humaine. Il ne pourra se rétablir que si les gens reconnaissent son importance, restaurent ce qu'ils ont ruiné et cessent de causer d'autres destructions.
Adaptation au milieu marin
Les herbiers marins ont évolué pour résister à divers degrés de salinité. Ils peuvent également tolérer des températures allant de moins 6 à 40 degrés C. Leurs tiges horizontales, appelées rhizomes, leur permettent de faire face au tiraillement des courants et des vagues. Les racines descendent du rhizome pour ancrer la plante au fond marin, tandis que les lames flexibles poussent vers le haut et peuvent se plier au courant sans résistance. Dans les colonies d'herbes marines mixtes, les graminées à feuilles courtes et à croissance rapide forment un tapis qui piège les sédiments et stabilise le fond marin, permettant aux variétés plus hautes et à croissance plus lente de s'enraciner.
Menaces naturelles pour la survie
Le changement climatique dû au réchauffement climatique menace à la fois les écosystèmes marins et terrestres. Les tempêtes, les tremblements de terre et les tsunamis peuvent déchirer les herbiers marins et remplir l'eau de boue et de débris. Cependant, les tapis vivants d'herbes marines aident généralement à protéger le rivage en diffusant la violence des vagues, et les herbes marines finissent par repousser. Les herbiers marins réagissent à l'élévation du niveau de la mer en s'étendant vers le rivage dans des eaux moins profondes. Les sédiments qu'il recueille aident à prévenir l'érosion et à ralentir la vitesse à laquelle la superficie des terres est perdue dans la mer.
Menaces d'origine humaine
En plus d'alimenter le réchauffement climatique, les activités humaines mettent directement en danger les herbiers marins d'une manière à laquelle il est difficile de s'adapter. Les eaux usées, les déversements de pétrole et les déchets agricoles et industriels polluent l'eau et la rendent trouble. Les herbiers ont besoin d'eau claire et ensoleillée pour la photosynthèse. Sans elle, les plantes meurent et pourrissent, entraînant plus, pas moins de gaz à effet de serre, ainsi que la perte d'habitat pour les autres plantes et animaux qui dépendaient de l'herbe. Le développement côtier qui implique le dragage des ports et la construction de digues et de jetées peut détruire les herbiers marins et perturber les courants. Les hélices des bateaux peuvent également déchirer les herbiers marins, laissant des cicatrices profondes.
Importance pour la survie des autres espèces
Les herbiers marins aident à atténuer les effets du réchauffement climatique de plusieurs manières. Il agit comme un puits de carbone en absorbant le dioxyde de carbone, tout en produisant de l'oxygène par photosynthèse. Il stabilise les fonds marins, protégeant les côtes de l'érosion et des dommages causés par les tempêtes. Il filtre les sédiments et calme les vagues.
Les herbiers marins fournissent de la nourriture et un abri pour les hippocampes, les tortues, les récifs coralliens, les mammifères marins comme les dugongs et les lamantins, et des milliers d'espèces de poissons. En agissant comme une pépinière marine, les prairies soutiennent la pêche récréative et commerciale ainsi que l'écotourisme. La protection et la promotion de la croissance des herbiers marins représentent donc un moyen pour les communautés côtières - humaines, végétales et animales - de faire face à certains des effets du changement climatique.
Aider les herbiers à survivre
Les gens doivent se rendre compte que les herbiers sont aussi importants pour les écosystèmes marins que les récifs coralliens et les marais salants, et aussi essentiels à l'équilibre mondial oxygène/dioxyde de carbone que les forêts tropicales. La clé de la restauration ou du maintien des herbiers marins est une gestion éclairée aux niveaux étatique, fédéral et local. Cela implique la cartographie, le suivi et l'analyse afin que les programmes d'éducation et de conservation puissent être planifiés de la manière la plus efficace. La replantation peut aider, mais doit être soutenue par des améliorations de la qualité de l'eau et de la réglementation d'activités telles que la navigation de plaisance et la construction, afin que les herbiers aient une chance de prospérer.