Les plaques qui recouvrent la surface de la Terre se déplacent constamment en raison des changements dans la roche en fusion au plus profond de la Terre. Le type d'activité qui se déroule entre ces plaques mobiles peut entraîner des tremblements de terre. Moins souvent, l'activité souterraine qui se déroule lors d'un tremblement de terre est volcanique. Les tremblements de terre se produisent à la surface de la terre, loin du site de l'action, à la suite d'ondes sismiques.
Plaques tectoniques
La couche supérieure de la Terre, également connue sous le nom de croûte, est composée de morceaux de roche géants appelés plaques tectoniques. Les mouvements à l'intérieur de la Terre causés par les variations de température provoquent des mouvements graduels de ces plaques. La distance sur laquelle ils se déplacent au cours d'une année peut aller de moins de 1 pouce à un peu plus de 2 1/2 pouces, soit l'un contre l'autre, soit l'un contre l'autre, soit loin l'un de l'autre. Les plaques au-dessus du niveau de la mer sont appelées plaques continentales et celles situées sous l'océan sont appelées plaques océaniques. C'est le long des limites de ces plaques que se produisent généralement les séismes.
Limites des plaques
À certains endroits, les bords des plaques tectoniques sont rugueux et cassants. Si des plaques qui se bousculent se coincent sur un bord rugueux, de l'énergie est stockée. Cette énergie peut s'accumuler pendant des périodes pouvant atteindre des centaines d'années. L'énergie continue de s'accumuler sous terre jusqu'à ce que les plaques puissent enfin se déplacer à nouveau. Cela est plus susceptible de se produire lorsque les bords des plaques sont suffisamment fragiles pour que des parties de la roche se cassent, provoquant une secousse soudaine. À ce stade, l'énergie est libérée sous terre à partir du point de mouvement, connu sous le nom d'épicentre, et cette énergie se déplace à travers les roches qui l'entourent et est ressentie à la surface comme un tremblement de terre. Quatre-vingt-dix pour cent des séismes se produisent aux limites des plaques, ou failles.
Activité volcanique
Plus rarement, les tremblements de terre peuvent être causés par l'activité volcanique. Lorsque le magma pénètre dans une nouvelle zone souterraine, il rencontre des objets qui peuvent l'empêcher de s'écouler sans à-coups. Les résultats peuvent être ressentis comme un tremblement de terre. Lorsque le magma se déplace sous terre, il peut également provoquer le déplacement de la roche dans les espaces vides qui étaient autrefois occupés par le magma, mais qui ont maintenant été laissés pour compte au fur et à mesure de son évolution. Lorsque ce type d'activité se produit, les tremblements de terre peuvent être ressentis à la surface et peuvent produire de graves fissures à la surface de la Terre.
Ondes sismiques
L'activité souterraine de la roche solide et du magma peut être ressentie à la surface de la Terre à cause des ondes sismiques. Au fur et à mesure que l'énergie potentielle est libérée de l'épicentre souterrain du tremblement de terre, elle se déplace vers l'extérieur dans toutes les directions de la même manière que des ondulations apparaissent sur l'eau lorsqu'une pierre y est jetée. L'énergie se déplace à travers les matériaux environnants dans les ondes sismiques, et ces ondes peuvent traverser des substances solides, liquides et gazeuses, les faisant vibrer et trembler lors de leur passage. Finalement, ces ondes atteignent la surface, ou hypocentre, où elles peuvent être ressenties par les humains. La gravité de l'impact sur la surface de la Terre dépend de la nature du matériau que la sismique les vagues traversent, la quantité de mouvement souterrain et la quantité d'énergie potentielle qui a été publié.