Pour l'animal le plus trafiqué au monde, un héros improbable

Un héros aux yeux brillants se joint au combat pour sauver le mammifère le plus trafiqué au monde, un fourmilier insaisissable connu sous le nom de pangolin. Une organisation à but non lucratif belge entraîne des rats géants à détecter les pangolins sortis clandestinement d'Afrique.

Originaire d'Afrique et d'Asie, le pangolin ressemblant à un artichaut est blindé de grandes plaques de kératine, la même protéine que l'on trouve dans la corne et les ongles des rhinocéros. Les animaux sont édentés et utilisent leurs longues langues collantes pour se régaler de fourmis et de termites, ainsi que de pierres pour faciliter la digestion. S'ils sont menacés par des prédateurs, leur seule défense est de se rouler serré en boule.

Le commerce des pangolins facilement capturés est soutenu; la demande pour leurs écailles dépasse désormais celle des défenses d'éléphants ou des cornes de rhinocéros. Ils font l'objet d'un trafic à la fois pour leur viande – considérée comme un mets délicat dans certaines régions d'Afrique et d'Asie – et pour leur échelles qui sont utilisées en médecine traditionnelle pour traiter des conditions allant de l'inflammation à démoniaque possession. Aucune preuve scientifique ne soutient ces allégations "médicinales".

Malgré les protections mondiales, le nombre de pangolins a chuté de 90 %. L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) estime qu'un pangolin est prélevé dans la nature toutes les cinq minutes, une perte de plus d'un million d'animaux au cours de la dernière décennie seulement. Étant donné que chaque animal ne donne naissance qu'à un seul petit par an, ce niveau de récolte n'est pas durable.

Dans un centre de recherche en Tanzanie, l'association belge à but non lucratif APOPO forme un groupe de rats d'élite - des rats géants gambiens en poche, en particulier - pour débusquer les pangolins trafiqués. Bien qu'il ne soit pas exactement assez grand pour monter en selle et monter à cheval, le rat endémique d'Afrique de plus de 2 livres est près de cinq fois la taille de votre rat moyen de la ville de New York. Leur vue est terrible, mais ils ont un renifleur qui ferait honte à de nombreux limiers.

C'est cette prouesse olfactive qui a soutenu l'utilisation des rats pour débusquer les animaux sauvages victimes de la traite. Et parce que ces rats détecteurs d'odeurs sont nettement plus petits et plus agiles que les chiens canins homologues, ils peuvent naviguer en toute sécurité dans des espaces restreints, y compris les intérieurs de fret et d'expédition conteneurs.

L'entraînement de ces rats détecteurs de pangolin ne sera pas le premier rodéo de rongeurs d'APOPO. Depuis plus de 20 ans, leurs « HeroRATS » sauvent des vies humaines en Asie et en Afrique, en détectant les mines antipersonnel dans les pays en situation de post-conflit. Au Cambodge – le deuxième pays le plus touché par les mines au monde, où une personne sur 290 est mienne amputés - des rats entraînés comme le « Magawa » notoirement amicaux nettoient les champs de mines et rendent les terres sûres pour développement. Un rat peut fouiller un champ de mines de 200 mètres carrés en 20 minutes; un technicien de déminage humain équipé d'un détecteur de métaux aurait besoin d'un à quatre jours pour couvrir le même terrain. De plus, Mgawa et ses compatriotes peuvent détecter le TNT à une distance de plus de 3 pieds, même enfoui sous terre. Et bien que « géants » selon les normes des rats, les animaux sont trop légers pour déclencher les mines, de sorte qu'aucun rat n'est blessé ou tué lors des efforts de déminage.

Plus récemment, APOPO a entraîné avec succès des rats à détecter la tuberculose, une maladie qui détruit les poumons humains et s'avère mortelle si elle n'est pas traitée. À l'échelle mondiale, la tuberculose est la principale cause de décès par maladie infectieuse, faisant plus de 1,5 million de morts par an, dont un quart en Afrique. Les rats de détection de la maladie peuvent dépister une centaine d'échantillons de toux et de crachats en 20 minutes; un exploit qui prendrait jusqu'à cinq jours à un technicien utilisant la microscopie conventionnelle. Et les rats détectent environ 70 pour cent des cas, un taux de réussite jusqu'à 50 pour cent supérieur à celui des méthodes conventionnelles.

Depuis les débuts d'APOPO en 1997, leurs « HeroRATS » ont contribué à la destruction de 106 374 mines terrestres et ont identifié 12 206 patients atteints de tuberculose.

Fin 2016, APOPO s'est associé à l'Endangered Wildlife Trust d'Afrique du Sud pour tester leurs rats capacités à détecter la peau et les écailles de pangolin très piquantes, ainsi que l'ébène africain et d'autres espèces en voie de disparition feuillus. En cas de succès, le U.S. Fish & Wildlife Service, l'un des bailleurs de fonds du projet, espère déployer ces équipes à moustaches pour examiner les cargaisons dans les ports africains et asiatiques très fréquentés. En fin de compte, les rats pourraient un jour être utilisés pour lutter contre d'autres types de trafic illégal d'espèces sauvages, notamment la contrebande d'ivoire d'éléphant et de corne de rhinocéros.