Cela peut sembler une semaine d'actualités lente pour la science - après tout, il y a eu aucune découverte de nouvelle lune ou alors enregistrer des éclipses lunaires cette semaine. Au lieu de cela, les scientifiques ont travaillé dur pour résoudre les mystères du passé préhistorique.
Bien que nous en sachions plus que jamais sur les dinosaures et autres créatures préhistoriques, il reste encore beaucoup de questions sans réponse. Qu'est-ce que les dinosaures vraiment ressembler? Comment les dinosaures ont-ils appris à voler? Quels autres animaux vivaient parmi eux ?
Ces trois découvertes récentes pourraient ne pas répondre à tout, elles nous donnent un nouvel aperçu de la façon dont vivaient les dinosaures et aident les scientifiques à mieux étudier les fossiles que nous avons. Continuez à lire pour en savoir plus.
Des scientifiques ont découvert un ptérosaure vivant dans le désert
Tout d'abord, les scientifiques ont découvert un nouveau fossile d'un ptérosaure – un reptile volant parfois appelé ptérodactyle – dans l'Utah. Les résultats sont une grande nouvelle, car les chercheurs avaient précédemment trouvé les restes de seulement 30 ptérosaures au total.
Et cette découverte spécifique est énorme. Non seulement cela confirme l'existence de plus gros ptérosaures, mais c'est aussi l'un des fossiles les plus complets disponibles. À l'aide de la technologie de tomodensitométrie, les chercheurs ont découvert de grandes parties d'un crâne, y compris une mâchoire inférieure.
D'après les résultats, les scientifiques ont conclu que les ptérosaures pouvaient bien voir, même s'ils n'avaient probablement pas un grand sens de l'odorat et avaient de grandes mâchoires avec beaucoup de dents - 112, pour être exact. Ils ont également confirmé que le ptérosaure vivait il y a environ 65 millions d'années, au cours de la période jurassique.
Il convient également de noter: le ptérosaure est ne pas un dinosaure. Bien qu'il soit souvent associé aux dinosaures dans la culture populaire - et qu'il ait vécu parmi les dinosaures - il provient d'une lignée évolutive différente. Les oiseaux d'aujourd'hui descendent des dinosaures, mais pas des ptérosaures.
Certains dinosaures étaient encore plus colorés que nous ne le pensions
Ouvrez un vieux manuel de sciences et vous verrez probablement des dinosaures illustrés dans des verts, des gris et des bleus ternes. Ne le croyez pas! Non seulement de nombreux dinosaures avaient des plumes - au lieu de la peau coriace que vous trouverez dans certaines vieilles illustrations - mais certains étaient de couleurs vives.
Prendre Caihong juji, un nouveau dinosaure "arc-en-ciel" découvert plus tôt cette année. Lorsque les chercheurs ont trouvé le fossile de ce dinosaure de la taille d'un canard en Chine, ils ont également trouvé les vestiges de son plumage coloré, qui contenait de petits sacs pigmentaires appelés mélanosomes. Les mélanosomes signalent que la tête et la gorge du dinosaure étaient irisées et de couleur arc-en-ciel, un peu comme le plumage que vous verriez sur un colibri aujourd'hui.
Étant donné que les oiseaux descendent à l'origine des dinosaures, trouver des mélanosomes dans des fossiles pourrait nous donner un aperçu de la façon dont les dinosaures, au cours de millions d'années, évolué dans les oiseaux que nous connaissons aujourd'hui.
Des fossiles cultivés en laboratoire pourraient révéler à quoi ressemblaient les dinosaures
L'une des raisons pour lesquelles les scientifiques ont si mal l'apparence des dinosaures - et pourquoi nous en apprenons davantage sur la couleur et le plumage des dinosaures maintenant - est que les fossiles ne racontent pas toujours toute l'histoire.
Les scientifiques peuvent être en mesure de trouver la structure osseuse d'un fossile, bien sûr, mais certains fossiles ne conservent pas non plus beaucoup de preuves de tissus mous, comme la peau et les plumes. D'autres fossiles pourraient avoir des preuves de tissus mous - mais sans mieux comprendre comment les fossiles se forment, les scientifiques ne peuvent pas les utiliser pour conclure à quoi ressemblait le dinosaure.
Nouveau fossiles cultivés en laboratoire pourrait offrir une nouvelle façon pour les scientifiques d'étudier les dinosaures. Les « fossiles » sont fabriqués en enterrant un spécimen connu - comme un pied de lézard - dans de l'argile, puis en appliquant une pression élevée avec une presse hydraulique et en cuisant le fossile pour imiter des millions d'années de vieillissement. Ensuite, les scientifiques ouvrent l'argile pour étudier le fossile, comme ils le feraient sur le terrain.
L'examen des fossiles cultivés en laboratoire aide les scientifiques à comprendre comment différents types de tissus se décomposent au fur et à mesure qu'ils se fossilisent et à découvrir quelles découvertes de tissus pourraient être préservées.
À partir de là, ils peuvent le comparer à de vrais fossiles - pour en savoir plus sur l'apparence des dinosaures, leur évolution les uns par rapport aux autres et d'autres mystères de la préhistoire.