L'énergie nucléaire est une source d'énergie controversée, ayant à la fois des avantages et des inconvénients uniques. L'énergie est créée par fission nucléaire à l'aide d'isotopes d'uranium-235 ou de plutonium-239. De grandes quantités d'énergie cinétique sont produites au cours de ce processus et converties en électricité. La Commission de réglementation nucléaire supervise l'industrie de l'énergie nucléaire aux États-Unis.
L'énergie nucléaire a un impact environnemental différent de celui des autres sources d'énergie. Les événements anormaux dans les centrales nucléaires, tels qu'un rejet de matières radioactives à la suite d'un séisme destructeur, peuvent avoir de graves conséquences pour l'environnement. Des systèmes de sauvegarde étendus et une technologie moderne peuvent réduire le risque que ces événements se produisent. Les déchets produits sont des combustibles usés hautement radioactifs rejetés et des déchets faiblement à moyennement radioactifs. Une centrale nucléaire moderne produit environ 1 050 pieds cubes de déchets compactés par an; comparez cela à une centrale au charbon de 1 000 mégawatts qui envoie environ 24 250 tonnes d'oxydes nitreux et 48 500 tonnes d'oxydes de soufre dans l'atmosphère chaque année.
Les centrales nucléaires doivent être parfaitement protégées contre les attaques terroristes. Les barres de combustible volées peuvent potentiellement être utilisées pour fabriquer une « bombe sale ». Une attaque aérienne contre une centrale pourrait libérer des matières radioactives. Cependant, l'utilisation de l'énergie nucléaire peut aider un pays à réduire sa dépendance à l'égard des sources de combustible externes et à éviter les menaces à la sécurité nationale et les problèmes économiques si ces sources de combustible deviennent indisponibles.
Les centrales nucléaires ont des coûts de démarrage élevés. Les usines doivent investir massivement dans les systèmes de confinement et les plans d'urgence. Des systèmes de sauvegarde étendus doivent être construits et des plans d'urgence doivent être élaborés pour gérer la rare menace de fusion du cœur. Le coût du déclassement futur d'une centrale nucléaire doit également être pris en compte et financé. Malgré ces coûts, le l'uranium utilisé pour centrales nucléaires est une source d'énergie fortement concentrée qui se transporte facilement.
Les déchets radioactifs doivent être placés dans des systèmes de stockage à long terme. Les barres de combustible usé émettent une radioactivité dangereuse qui diminue lentement avec le temps grâce à la désintégration radioactive. Les États-Unis n'ont pas d'installation permanente pour les déchets nucléaires de haute activité, de sorte que le combustible usé est généralement stocké dans des sites proches des centrales nucléaires.
