Le contrôle des variables est en grande partie ce qui rend une expérience scientifique au sens traditionnel du terme. Deux catégories de variables qui doivent être contrôlées sont les variables internes et les variables externes. Les variables internes sont généralement constituées des variables manipulées et mesurées. Les variables externes sont des facteurs en dehors de la portée de l'expérience, comme un participant tombant malade et incapable d'y assister.
Identification des variables
Pour contrôler les variables, vous devez d'abord identifier ce qu'elles sont. Les variables internes sont généralement la variable indépendante (ce que vous manipulez) et la variable dépendante (ce que vous mesurez). Idéalement, celles-ci devraient être les seules variables internes présentes dans l'expérience; cependant, certaines expériences (telles que celles utilisant des sujets humains) peuvent avoir d'autres variables telles que l'âge, le poids, le QI ou d'autres facteurs que vous ne pouvez pas modifier. Il en est de même pour les variables externes. Vous devez identifier les menaces pour l'expérience en dehors du cadre expérimental. Les variables externes peuvent être nombreuses et inclure des éléments tels que la météo, l'éclairage de la pièce, la température, l'heure, l'emplacement et même les catastrophes naturelles.
Sélectionnez les variables clés à contrôler
En particulier avec les variables externes, vous n'avez probablement pas le budget, le temps ou les moyens de tout contrôler, et cela est particulièrement vrai si vous menez votre expérience dans un cadre naturel (comme mesurer des arbres dans un forêt). Les variables internes sont souvent plus faciles à contrôler. Même si vous ne pouvez pas les éliminer (comme les variations du poids des sujets), vous devez les mesurer et les enregistrer. L'analyse statistique peut parfois compenser ces différences (appelées covariantes). Pour les variables externes, déterminez celles qui sont le plus susceptibles d'affecter votre expérience et essayez de les contrôler du mieux que vous le pouvez. Considérez les événements actuels qui pourraient affecter les résultats (par exemple; vos participants peuvent être très stressés en raison d'une situation extérieure), la fiabilité et l'exactitude des instruments que vous utilisez et comment vous prévoyez que les participants abandonnent l'étude (participant mortalité).
Contrôle des variables internes
Pour les vraies expériences, la randomisation est l'un des meilleurs contrôles pour les variables internes. Dans cette situation, « aléatoire » signifie que chaque sujet a une chance égale d'être sélectionné pour le groupe expérimental (recevant le traitement) ou le groupe témoin (ne recevant pas le traitement). Il peut être difficile d'obtenir une véritable randomisation dans la pratique. Par example; si vous avez une salle pleine de participants et que vous décidez que la moitié gauche de la salle est le groupe expérimental et la moitié droite est le groupe groupe de contrôle, vous ne tenez pas compte des personnes qui peuvent délibérément s'asseoir d'un côté ou de l'autre (comme pour être près d'amis, de la fenêtre ou du porte). De nombreux chercheurs utilisent une table de nombres aléatoires pour les aider à sélectionner des sujets dans un ordre vraiment aléatoire.
Contrôle des variables externes
Les variables externes peuvent être très difficiles à contrôler, en particulier si la variable affecte tous vos participants à la fois. Les variables externes affectent la façon dont les résultats de l'expérience peuvent être appliqués à d'autres (validité externe). Par conséquent, il faut faire attention à la façon dont vous sélectionnez les sujets. Dans la recherche sur des sujets humains, si tous les participants sont des étudiants volontaires d'un cours d'introduction à la psychologie, il se peut que l'échantillon ne soit pas représentatif. Même si vous ne pouvez pas contrôler entièrement une variable externe, comme des événements historiques, enregistrez au moins et rapportez-les avec vos découvertes pour permettre au lecteur et à vos pairs de dessiner les leurs conclusions.