L'érosion est un processus naturel qui affecte tous les types de terres sur Terre, des plus grandes montagnes aux plus humbles parcelles de sol. L'érosion est distincte de érosion, dans lequel les processus chimiques et physiques décomposent simplement de plus gros morceaux de roche en plus petits. Lors de l'érosion, les parties de la Terre affectées sont déplacées de leur emplacement d'origine par des forces exercées par la gravité, le vent, l'eau qui coule ou une combinaison quelconque.
L'érosion dans le monde
L'érosion, quelle que soit sa forme et qu'elle affecte directement ou non les activités humaines, se produit sur de longues périodes de temps, de quelques années à littéralement des millions d'années. (Un glissement de terrain pourrait être considéré comme une « érosion instantanée », mais ne serait jamais classé comme tel.)
Les routes qui sont coupées dans des surfaces en pente telles que les flancs de coteau ou les flancs de montagne sont soumises aux effets de l'érosion. Si vous regardez le bord extérieur d'une telle route après qu'elle ait été en place pendant un certain temps, vous verrez probablement que l'accotement est minime à inexistant grâce à la disparition des sols en aval, alors que des débris peuvent parfois s'accumuler sur la face interne bord.
L'agriculture est à la fois une cause d'érosion due aux activités humaines telles que le labour et l'une des nombreuses industries humaines qui en sont affectées. Le vent et l'eau peuvent emporter la couche arable plus rapidement qu'elle ne peut être remplacée.
Effets sur les côtes
L'érosion du littoral affecte les dunes juste à l'intérieur des plages, les plages elles-mêmes et les bancs de sable, les flèches et les récifs barrières à la surface ou sous la surface des eaux peu profondes.
Les dunes peuvent être primaires (plus près de l'eau) ou secondaires (plus éloignées) et, lorsqu'elles sont stabilisées par une couverture végétale, elles peuvent protéger des zones plus à l'intérieur des terres contre les inondations. Les dunes sont généralement le résultat du vent. Lorsqu'une onde de tempête frappe la côte, l'eau a tendance à accentuer la pente de la plage et à augmenter le potentiel d'érosion future. Les vagues ordinaires peuvent entraîner une accumulation (houles) ou une érosion (vagues agitées) des côtes, selon la direction dans laquelle le sable est déplacé.
Érosion hydrique
L'érosion causée par l'eau se décline en quatre types de base. Dans érosion en nappe, une couche de sol relativement mince est retirée d'une grande surface de terre, de sorte que l'érosion a une grande largeur mais peu de profondeur. Dans érosion en rigoles, de petits canaux distincts d'environ 2 pouces de profondeur sont creusés par l'eau courante. Érosion en ravines est similaire à l'érosion en rigoles, sauf que les canaux sont peu profonds et larges plutôt qu'étroits et relativement profonds. Pour terminer, érosion par éclaboussures, comme son nom l'indique, résulte de l'impact de l'eau, comme la pluie qui tombe, qui peut déplacer des portions de sol jusqu'à 3 pieds à la fois.
Le climat (en particulier la quantité et l'intensité des précipitations), la rugosité de la surface du sol et le niveau de végétation de la zone peuvent tous atténuer ou exacerber l'érosion, selon la manière dont ces divers facteurs s'alignent.
Érosion des sols
En agriculture, le sol peut être déplacé par les effets naturels de l'eau et du vent ou par le travail du sol par les humains cultivant la terre. Dans chaque cas, le processus d'érosion implique détachement, mouvement et déposition du sol, dans cet ordre. La couche arable, qui est riche en matière organique et donc fertile, peut être déplacée vers une autre partie de la zone labourée ou entièrement déplacée hors du site.
Comme pour l'érosion côtière, l'effet de l'érosion des sols sur les terres agricoles dépend de divers facteurs interdépendants. Si le sol a un couvert végétal (ce qui n'est pas toujours faisable, selon l'usage exact de l'agriculture étant fait) pendant au moins une partie de l'année, le sol est mieux protégé contre les effets physiques du vent et de l'eau. De plus, les terres agricoles en pente descendante sont manifestement plus sensibles que les terres plates, en raison des effets gravitationnels s'ajoutant à d'autres effets érosifs. Parmi les divers avantages de la replantation des forêts qui ont été défrichées par le feu ou l'industrie humaine, il y a la prévention de l'érosion.