Il existe une variété de facteurs qui affectent la façon dont les courants océaniques (eau en mouvement) sont créés, y compris une combinaison de deux ou plusieurs facteurs. Les différents types de courants (appelés de surface ou thermohalines selon leur profondeur) sont créé par, entre autres, le vent, la densité de l'eau, la topographie du fond océanique et le coriolis effet.
Vent
Le vent est le facteur le plus important dans la création de courants de surface. Les vents forts se déplaçant sur une étendue d'eau déplacent la surface de l'eau. Ces vents forts ne sont pas des brises aléatoires; les vents majeurs qui affectent le plus souvent la création de courants océaniques sont les vents d'ouest, qui soufflent d'ouest en est, et les alizés, qui soufflent d'est en ouest.
Densité de l'eau
Un autre facteur important dans la création de courants est la densité de l'eau, causée par la quantité de sel dans un plan d'eau et sa température. L'eau avec une salinité plus élevée, ou l'eau plus froide, est plus dense et susceptible de couler. L'eau qui coule pousse l'eau en dessous vers le haut. La combinaison de la descente et de la montée dans la même zone provoque un courant.
Topographie des fonds marins
Contours de l'eau à la topographie du fond ou du lit océanique. Si le fond de l'océan « s'effondre », comme dans une vallée ou une tranchée, l'eau en mouvement se déplacera vers le bas. S'il y a une élévation du fond de l'océan, comme une crête ou une montagne, l'eau qui s'y déplace sera forcée vers le haut. Le brusque changement de direction vers le haut ou vers le bas provoque un déplacement de l'eau, créant un courant.
Effet de Coriolis
Lorsqu'un objet en rotation entre en collision avec une autre force mobile ou fixe, il crée un nouveau mouvement. La rotation de la Terre crée deux courants: l'un, un mouvement d'eau dans le sens des aiguilles d'une montre dans l'hémisphère nord; l'autre, un mouvement antihoraire de l'eau dans l'hémisphère sud. Lorsque ces courants sont déviés par les masses terrestres, ils créent d'énormes courants océaniques appelés gyres.
