Compte tenu des risques connus pour la santé des émissions des cheminées d'usine, en particulier celles des centrales électriques au charbon, il est hautement souhaitable de réduire les émissions à leur source. Une façon éprouvée de le faire est d'installer des épurateurs dans le système d'émission. La technologie des épurateurs, qui permettent d'éliminer une très grande partie du dioxyde de soufre des émissions des cheminées, est en constante évolution. Alors que l'on pourrait imaginer que des épurateurs seraient installés directement à l'intérieur d'une cheminée, ils peuvent en fait être ajoutés à de nombreux endroits à l'intérieur ou autour de celle-ci. Certaines installations d'épuration nécessitent l'ajout d'un bâtiment ou d'un complexe entier à une centrale au charbon.
Lorsque du charbon doux ou du pétrole sont enflammés et brûlés, du dioxyde de soufre est produit. La principale méthode d'élimination du dioxyde de soufre des émissions consiste à faire passer les « gaz de combustion » des installations industrielles dans un réservoir contenant un mélange pulvérisé de calcaire en poudre et d'eau. La réaction chimique qui en résulte produit une forme synthétique du gypse minéral, qui peut être adaptée pour une utilisation dans le béton ou les cloisons sèches. Cela peut être fait de différentes manières. Dans un « épurateur humide », les gaz d'échappement non traités sont envoyés dans une chambre de nébulisation où de fines gouttelettes d'eau abattent les particules nocives. L'eau au fond de la chambre entre dans une usine de traitement d'eau miniature où les sédiments sont éliminés avant que l'eau ne soit recyclée pour être réutilisée. Les « laveurs à sec » utilisent un matériau solide granulé ou une technologie électrostatique pour intercepter les particules, créant ainsi un déchet sec. Ceux-ci ne sont pas aussi courants que les épurateurs humides en raison de leurs coûts d'installation plus élevés. Dans les deux cas, avant que les gaz de combustion n'atteignent le laveur, ils peuvent d'abord passer à travers un filtre constitué d'un certain type de sac en tissu pour attraper les grosses particules. Un deuxième filtre peut être installé pour capter les très petites particules une fois que les gaz de combustion ont quitté le laveur.
Bien que l'idée de recycler les déchets des épurateurs en gypse synthétique réutilisable soit séduisante, cette technique n'a pas été universellement adoptée. Une grande partie des déchets extraits des gaz de combustion par les épurateurs sont rejetés dans les mines de charbon d'où ils provenaient à l'origine. De grands dommages environnementaux peuvent être causés si les boues hautement toxiques entrent en contact avec les eaux souterraines. Les déchets extrêmement concentrés se dissolvent facilement dans l'eau, y compris les puits et les aquifères pour l'eau potable.