L'EPA estime que 250 millions de tonnes de déchets ménagers, soit plus de 1 300 livres de déchets par personne en Amérique, ont été éliminés en 2011. Bien que les humains le voient rarement, une grande partie de ces déchets est déposée dans des décharges qui utilisent un système complexe de revêtements et le traitement des déchets pour empêcher la forme liquide des déchets en décomposition, le lixiviat, de contaminer les ressources naturelles. Comprendre les différents types de pollution de l'eau qui peuvent provenir des décharges est important pour savoir comment prendre les mesures appropriées pour limiter cette contamination.
Contamination directe du lixiviat
La forme la plus grave de pollution de l'eau provenant des décharges est la contamination directe par les lixiviats, considérée comme un danger majeur pour l'environnement et la santé humaine. Le lixiviat est un liquide noir ou brun très odorant qui contient généralement des métaux lourds, comme le plomb, et des composés organiques volatils ou COV. Cette forme de contamination est rare parce que les décharges modernes contiennent des systèmes de traitement du lixiviat et d'épaisses barrières de protection pour empêcher le lixiviat d'entrer en contact avec le sol ou la surface l'eau.
Contamination du transport des déchets
Les décharges sont souvent développées loin des grandes zones de résidence dans des endroits tels que les zones industrielles, ce qui signifie qu'il y a souvent un long processus de transport des déchets de leur source à une décharge. La plupart des États américains réglementent soigneusement le transport des déchets, mais les camions laissant échapper des quantités de déchets solides et dangereux peuvent fuir de petites quantités pendant le transport ou être impliqué dans des accidents qui provoquent un rejet de déchets à la surface l'eau. Le département américain des Transports rapporte que plus de 5 000 camions de matières dangereuses sont impliqués dans des accidents chaque année. En 2013, un camion transportant des boues d'épuration dangereuses vers une décharge du Colorado a déversé environ 22 000 livres de déchets à proximité d'un ruisseau voisin; les équipes d'intervention ont eu du mal à nettoyer le déversement avant qu'il n'atteigne la source d'eau.
Contamination des eaux de ruissellement
Les décharges couvrent généralement des centaines d'acres de terrain, ce qui signifie que de grandes quantités d'eau de pluie et de fonte des neiges couleront dans les décharges et s'accumuleront dans de grands bassins d'eaux pluviales. Contrairement aux systèmes de traitement des lixiviats, les bassins d'eaux pluviales ne collectent que l'eau, et une fois les bassins remplis, l'eau s'écoule dans le milieu environnant. Les techniciens en environnement testent ces eaux pluviales tout au long de l'année, mais l'absence de traitement secondaire du système présente la possibilité d'une pollution de l'eau. Le National Resources Defense Council soutient que les déchets dangereux peuvent également s'accumuler dans ces bassins de drainage en raison d'un confinement inapproprié des déchets sur les surfaces des décharges. En 2011, une décharge de San Jose a été condamnée à une amende de plus de 800 000 $ pour avoir échappé du condensat de lixiviat dans un ruisseau voisin à partir de bassins d'eaux pluviales.
Surpopulation d'oiseaux
Les décharges sont connues pour attirer de grandes quantités d'espèces d'oiseaux qui se nourrissent de déchets nouvellement éliminés avant qu'ils ne soient enterrés. Dans les sites d'enfouissement le long des principaux plans d'eau, ces oiseaux peuvent infester ces plans d'eau la nuit, provoquant une contamination secondaire par des sous-produits animaux. La surpopulation d'oiseaux dans les plans d'eau est connue pour créer des formations bactériennes dangereuses et favoriser des niveaux malsains de croissance des plantes dans les écosystèmes aquatiques.