Bien que les forces naturelles puissent détruire ou mettre à rude épreuve une population animale, les activités de l'homme mettent de plus en plus en danger un grand nombre d'animaux. Certes, certains animaux et plantes, en particulier ceux domestiqués tels que les cultures, le bétail et les animaux domestiques, ont bénéficié et même prospéré des modifications que l'homme a apportées au monde. Cependant, certaines populations animales ont été soumises à une pression énorme à la suite de ces changements et, dans certains cas, les populations chutent à des niveaux nettement inférieurs. Les petites populations ou les organismes à distribution limitée sont extrêmement sensibles aux facteurs provoquant mise en danger, que l'on se fie au sens ordinaire du terme ou à la définition d'espèce en voie de disparition contenue dans loi fédérale.
La perte d'habitat
L'une des causes les plus importantes d'animaux en voie de disparition est la perte d'habitat. Alors que l'habitat peut être perdu en raison de forces naturelles (changements climatiques, changements géologiques), une grande partie de l'habitat perdu aujourd'hui est due à l'activité humaine. La construction de barrages, d'autoroutes, de canaux, l'urbanisation et l'agriculture affectent considérablement les habitants des écosystèmes indigènes. Même lorsque des parties de l'écosystème restent intactes, créant des « îles », l'habitat résultant peut être trop petit ou trop dispersé pour soutenir une espèce.
Les espèces envahissantes
Les espèces envahissantes sont l'une des principales raisons biotiques pour lesquelles les animaux sont en danger. De nombreuses espèces arrivant dans un nouvel écosystème sont inadaptées et meurent rapidement. Cependant, certaines espèces sont capables d'exploiter l'écosystème au détriment des organismes indigènes. Les petits écosystèmes comme ceux des îles sont considérablement affectés par l'introduction d'espèces envahissantes, mais même les populations continentales et océaniques indigènes peuvent être dévastées par la compétition ou la prédation par les envahisseur.
Surexploitation des ressources
La surpêche d'une espèce de poisson particulière est une cause évidente et directe de la mise en danger d'un animal. Mais d'autres organismes au sein de l'écosystème peuvent également subir un préjudice (ou bénéficier) de la surexploitation d'une espèce particulière. Par exemple, l'inquiétude que la loutre de mer de Californie détruisait la population d'ormeaux a conduit à abattage aveugle des loutres de mer, altérant l'équilibre de la compétition biotique entre plusieurs organismes. La réduction des loutres de mer a entraîné une explosion de la population d'oursins qui broutaient les cales de varech. Lorsque le varech s'est détaché du fond et s'est échoué sur le rivage, les organismes qui dépendaient des forêts de varech ont été soumis à une pression accrue.
Pathogènes et maladies
La propagation des animaux domestiques a également propagé les maladies qui leur sont associées dans de nouvelles régions du monde. Dans certains cas, les maladies ont infecté des populations indigènes qui avaient peu de résistance à l'agent pathogène envahissant. Ces maladies peuvent atteindre des niveaux épidémiques dans la population indigène, décimant leur nombre.
Pollution environnementale
La pollution sous de nombreuses formes a mis en danger de nombreux animaux. Les pesticides et autres produits chimiques introduits dans un écosystème peuvent nuire considérablement aux espèces non ciblées. Par exemple, le DDT utilisé pour combattre les moustiques a finalement été lié à la baisse des taux de reproduction des oiseaux. D'autres formes de pollution telles que la pollution thermique, lumineuse et sonore peuvent chacune réduire les taux de survie des populations animales locales.
