Les tremblements de terre ne se produisent pas partout dans le monde. Au lieu de cela, la grande majorité des séismes ont lieu dans ou à proximité de ceintures étroites qui coïncident avec les limites des plaques tectoniques. Ces plaques constituent la croûte rocheuse à la surface de la Terre et sous-tendent à la fois les continents et les océans. La croûte océanique est parfois comparée à un tapis roulant: une nouvelle croûte est continuellement créée au niveau des dorsales médio-océaniques et détruit là où il disparaît dans des tranchées sur les bords, généralement là où l'océan entre en collision avec un continent. Les dorsales océaniques et les tranchées sont des sites d'activité sismique.
Un tremblement de terre consiste en des ondes de choc créées lorsque des roches sous la surface glissent soudainement le long d'un plan de faille. Les tremblements de terre sont classés par leur intensité, qui est la quantité d'énergie libérée par le mouvement et par la profondeur jusqu'au centre de la zone de glissement, ou foyer.
Bien que les tremblements de terre se produisent le long de toutes les limites des plaques, ils sont beaucoup plus fréquents le long des zones de collision qui incluent une tranchée océanique qu'ils ne le sont au niveau des dorsales médio-océaniques. Cette différence de fréquence est due au fait que sur les dorsales médio-océaniques, la croûte est à la fois mince et chaude, ce qui réduit la quantité de pression (appelée contrainte) qui peut s'accumuler avant qu'un glissement sur une faille ne se produise. La roche des dorsales océaniques est également un peu plus molle car elle est chaude. Dans les tranchées, la croûte est plus épaisse et plus froide, ce qui permet à plus de contraintes de s'accumuler, entraînant plus de tremblements de terre.
