L'une des caractéristiques géologiques les plus remarquables de la planète Terre est le volcan Mauna Loa. Le volcan bouillonne et crache de la roche en fusion chauffée au rouge depuis son cratère sommital selon un cycle régulier. Des lacs de lave s'accumulent dans le cratère jusqu'à ce qu'ils débordent pour former les types de roches indigènes de la région. Des éruptions majeures éjectent les rochers au-dessus de l'île d'Hawaï.
Selon le Service géologique des États-Unis, le Mauna Loa d'Hawaï est le plus grand volcan de la Terre. C'est aussi l'une des plus actives de la planète, avec 33 éruptions historiques depuis sa première en 1843. L'éruption la plus récente date de 1984. Le volcan massif s'élève à près de 2,5 miles au-dessus du niveau de la mer. Le volcan mesure 56 000 pieds de sa base au fond de l'océan à son sommet. Le volcan de 74,5 miles de long couvre la moitié de l'île d'Hawaï.
Le Mauna Loa crache du magma en fusion qui détermine les types de roches de l'île d'Hawaï. Les scientifiques estiment que le volcan est entré en éruption il y a entre 1 million et 700 000 ans. Ses roches les plus anciennes datent de 100 000 à 200 000 ans. Environ 98% de la surface du volcan est recouverte de coulées de lave de roche basaltique datées au radiocarbone datant de moins de 10 000 ans. Le Mauna Loa continue de croître et de fournir de la roche de lave à Hawaï, bien que son taux de croissance ait ralenti au cours des 100 000 dernières années.
Le Mauna Loa est classé comme un volcan bouclier, avec des pentes montagneuses construites par de nombreuses coulées de lave fluides. Les écoulements sont de deux types principaux à partir de la caldeira du sommet éruptif du volcan. Les feuilles de Pahoehoe recouvrant les flancs nord-ouest et sud-est du volcan sont des formations lisses de lave en mouvement lent. Les coulées a'a à texture grossière proviennent de lave en mouvement rapide. Lorsqu'elle se refroidit, la lave forme un type de roche appelé basalte tholéiitique. La lave qui s'écoule des zones de rift du Mauna Loa est appelée fonte picritique et est composée de basalte riche en olivine connu sous le nom de picrites.
Les tholéiites sont un type de basalte généré par la subduction des plaques tectoniques de la Terre sous le Mauna Loa. Le basalte tholéiitique a une masse de sol intergranulaire à grain fin dépourvue d'olivine. Les roches ignées extrusives sont des couches fondues de la croûte terrestre formées profondément sous la surface. Les principaux composants du basalte tholéiitique sont le feldspath plagioclase, le clinopyroxène et le minerai de fer. Les roches ont une faible teneur en silice et leur couleur varie du noir, du gris et du vert foncé au brun rougeâtre.