Il y a beaucoup de films et d'histoires télévisées où un dauphin intelligent "sauve la situation" pour les humains vivant le long des eaux. Un dauphin ne vous sauvera peut-être jamais, mais ces animaux marins remarquables divertissent les gens et aident les chercheurs à en apprendre davantage sur le monde aquatique. Les dauphins peuvent vivre des décennies, mais les problèmes de santé, les blessures, les prédateurs et l'activité humaine peuvent raccourcir la durée de vie des dauphins pour bon nombre de ces splendides créatures.
Dauphins: un aperçu
Les dauphins sont de tailles variées, le dauphin orque pesant jusqu'à 10 tonnes et s'étirant jusqu'à 10 mètres (33 pieds). En revanche, le dauphin de Maui, le plus petit de la nature, n'atteint que 1,2 mètre (4 pieds). Comme le note la National Oceanic and Atmospheric Administration, ces animaux sont "une importante espèce sentinelle" qui peut avertir les humains des risques pour la santé associés à l'eau de mer. Parce que les dauphins se trouvent au sommet de la chaîne alimentaire océanique, ils peuvent aider les scientifiques à surveiller cet environnement et à identifier les problèmes qui menacent l'écosystème océanique.
Cycle de vie des dauphins
La durée de vie d'un dauphin varie en fonction de son environnement et de son espèce. Bien que certains grands dauphins puissent atteindre 40 ans, leur âge moyen se situe entre 15 et 16 ans. Quarante ans, c'est un âge avancé pour un dauphin - celui qui atteint 40 ans est comparable à un humain vivant jusqu'à 100 ans. Selon l'Institute for Marine Mammal Studies, le plus vieux dauphin scientifiquement âgé à l'état sauvage avait 48 ans. L'espérance de vie des dauphins en captivité semble similaire, car le plus vieux dauphin en captivité avait plus de 50 ans.
Problèmes de santé et durée de vie des dauphins
L'océan, comme la terre ferme, peut être un endroit dangereux pour vivre. Bien que les humains et les dauphins mangent des fruits de mer similaires, les dauphins courent plus de risques pour la santé en raison de l'approvisionnement en eau contaminée et des algues toxiques. Lorsque les dauphins dorment, leur corps montre des signes de résistance à l'insuline associés au diabète de type 2. Après leur réveil, ils redeviennent normaux et ne montrent aucun signe de résistance à l'insuline. Les scientifiques étudient ce phénomène dans l'espoir de trouver des traitements pour les humains atteints de cette maladie. Cependant, même si les dauphins désactivent la résistance à l'insuline, ils peuvent toujours rencontrer des problèmes de santé similaires au diabète.
Menaces des prédateurs
Bien que les dauphins et les requins s'évitent généralement, les requins peuvent toujours attaquer les dauphins malades ou très jeunes. Les jeunes dauphins ne peuvent pas nager aussi vite que les dauphins adultes ou se protéger des requins. Avant qu'une femelle ne donne naissance, d'autres dauphins l'entourent pour protéger son petit des requins à proximité. Cependant, même avec la protection des adultes, chez certaines espèces de dauphins, jusqu'à la moitié des veaux meurent avant d'atteindre la maturité. Les épaulards, qui sont aussi des dauphins, peuvent attaquer les dauphins normaux.
Échouages : quand les dauphins meurent prématurément
Les dauphins peuvent mettre fin à leurs jours tôt en s'échouant sur une plage. Les dauphins solitaires se retrouvent généralement échoués à cause d'une maladie ou d'une blessure. Les scientifiques pensent que les échouages massifs se produisent pour plusieurs raisons: les dauphins d'un groupe peuvent suivre leur chef lorsqu'il sort de l'eau pour rejoindre le rivage. Les dauphins qui naviguent en utilisant le champ magnétique terrestre pourraient s'échouer après des perturbations du champ magnétique. Une plage en pente peut également empêcher le sonar d'un dauphin de détecter la plage avant d'atterrir sur le rivage.
Longévité des humains et des dauphins
Les filets de pêche peuvent être mortels lorsque les dauphins nagent accidentellement dedans. Les filets maillants monofilaments sont particulièrement dangereux pour les dauphins car il leur est difficile de détecter ce matériau à l'aide d'un sonar. Parce que les dauphins doivent faire surface pour respirer de l'air, ils peuvent se noyer si un filet ou des cordes de support les emmêlent sous l'eau. Les biologistes estiment que 300 000 dauphins et cétacés similaires subissent des blessures et la mort chaque année à cause des pratiques de pêche. Les pêcheurs de certains pays, comme le Japon et Taïwan, chassent et récoltent également des dauphins.