Des chercheurs de Stanford ont récemment mesuré la fréquence cardiaque d'un rorqual bleu sauvage pour la toute première fois, selon une étude publié nov. 25 dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences des États-Unis d'Amérique. Cette recherche a rapporté que le mammifère maintient une fréquence cardiaque aussi élevée que 37 battements par minute près de la surface de l'océan, qui descend jusqu'à deux battements par minute lorsque la baleine plonge.
Quelle est la signification ?
Les rorquals bleus représentent le plus gros animal sur Terre, et selon les rapports du New York Times, ils pourraient bien être le plus gros animal qui pourrait éventuellement avoir un système circulatoire. Le cœur d'un rorqual bleu à lui seul a à peu près la taille d'un réservoir de dunk.
Avec une fréquence cardiaque allant de deux à 37 battements par minute, la baleine bleue est "un animal qui repousse fréquemment ses propres limites", a écrit Cara Giaimo dans le New York Times. Ces baleines peuvent atteindre 110 pieds de long et plonger jusqu'à 1 600 pieds de profondeur, raison pour laquelle les scientifiques n'avaient jamais mesuré leur fréquence cardiaque dans la nature auparavant.
Comment ils l'ont fait
Les chercheurs ont utilisé un appareil de la taille d'une boîte à lunch contenant une collection de capteurs électroniques pour mesurer la fréquence cardiaque d'une baleine bleue dans la baie de Monterey. L'appareil utilisait quatre ventouses pour se fixer à une zone près de la nageoire gauche de la baleine, selon un communiqué de presse de l'Université de Stanford.
Jeremy Goldbogen, professeur adjoint de biologie à l'école des sciences humaines de Stanford, a travaillé en tant qu'auteur principal du rapport de recherche.
"Nous n'avions aucune idée que cela fonctionnerait et nous étions sceptiques même lorsque nous avons vu les données initiales", a déclaré Goldbogen dans le communiqué de presse. "Avec un œil très attentif, Paul Ponganis - notre collaborateur de la Scripps Institution of Oceanography - a trouvé les premiers battements de cœur dans les données."
"Il y a eu beaucoup de high fives et de tours de victoire autour du labo", a-t-il ajouté.
Ce que signifie la fréquence cardiaque
Comme Giaimo l'a déclaré dans le New York Times, les données glanées du projet de Goldbogen suggèrent que les systèmes circulatoires des rorquals bleus repoussent déjà leurs limites. Le communiqué de presse de Stanford a déclaré que si le cœur des rorquals bleus fonctionnait déjà à leurs limites, cela pourrait expliquer pourquoi les baleines n'ont jamais évolué pour devenir plus grandes.
"Les animaux qui opèrent à des extrêmes physiologiques peuvent nous aider à comprendre les limites biologiques de la taille", a déclaré Goldbogen dans le communiqué. "Ils peuvent également être particulièrement sensibles aux changements de leur environnement qui pourraient affecter leur approvisionnement alimentaire. Par conséquent, ces études peuvent avoir des implications importantes pour la conservation et la gestion des espèces menacées comme les rorquals bleus. »