Les parasites n'ont pas la meilleure réputation, et pour cause: ils sont souvent dangereux pour les créatures vivantes qu'ils affectent. Mais selon le New York Times, les coléoptères xylophages des forêts de l'est de l'Amérique du Nord ont une histoire différente à raconter: nombre d'entre eux portent un ver parasite qui augmente leur appétit pour le bois et aide le cycle forestier à travers les nutriments plus rapidement.
Recherche publiée le 1er mai dans Lettres de biologie par Andrew Davis et Cody Prouty affirme que lorsqu'il s'agit de coléoptères à cornes, "le plus malade est le mieux".
Comment fonctionne le parasite
Ces parasites, appelés larves de Chondronema passali, habitent les coléoptères passalus par centaines (et dans certains cas, des milliers) - mais ils ne semblent pas nuire à la santé de leurs hôtes. Lorsque les larves se nourrissent des coléoptères, elles épuisent l'énergie disponible des insectes, bien que l'effet ne soit perceptible que lorsque les coléoptères subissent un stress à court terme, selon Science News.
Peut-être en raison de ce besoin accru d'énergie, les coléoptères infectés par des parasites ont un plus grand appétit pour le bois pourri. Davis, écologiste à l'Université de Géorgie à Athènes, a souligné la nature cyclique de cette corrélation dans Science News: Les coléoptères infectés peuvent ressentir une faim accrue et donc manger plus, et manger plus de bois expose également les coléoptères à plus parasites.
Pourquoi c'est écologique
Science News a rapporté que l'étude de Davis fait partie d'une "nouvelle vague de recherches qui vient maintenant de promouvoir l'idée que les parasites sont importants dans l'écosystème".
"Il y a tellement de façons dont ils sont interconnectés, et nous commençons juste à les étudier", a déclaré Davis à la publication.
Ses observations démontrent que les coléoptères infectés mangent en effet plus de bois pourri que leurs homologues non infectés, ce qui stimule le cycle des nutriments de leur forêt et l'écosystème global. Les larves pourraient en outre aider les coléoptères dans leurs efforts de rongement du bois en prédigérant une partie du bois. selon l'écologiste évolutionniste Sheena Cotter.
"Les coléoptères ne sont pas malades", a déclaré Cotter à Science News, "et en fait hébergent probablement beaucoup de nématodes pour leur propre bénéfice."
Prouty, qui a co-publié l'étude, a développé le point de Cotter dans un conversation avec Science Daily.
"Bien que le coléoptère et le nématode aient une relation parasitaire, l'écosystème bénéficie non seulement de la coléoptère remplissant sa fonction, mais le parasite augmentant l'efficacité du coléoptère », a déclaré Prouty au publication. "Au cours de quelques années, les coléoptères parasités pourraient traiter beaucoup plus de grumes que les coléoptères non parasités et entraîner une augmentation de la matière organique dans les sols."