Os et dents cassés. Restes de nouveau-nés de presque tous les groupes de dinosaures. Partie d'une carcasse de Triceratops. Un œuf de dinosaure, contenant un embryon. Branches, arbres, fleurs et poissons fossilisés. Ils sont tous là.
Robert A. DePalma, paléontologue du Palm Beach Museum of Natural History et étudiant diplômé de l'Université du Kansas, a déterré ces restes organiques dans une fouille secrète d'un lit de fossiles dans le Dakota du Nord. Le cimetière fossilisé, surnommé Tanis, semble montrer les résultats immédiats de l'impact de l'astéroïde qui s'est finalement terminé les trois quarts de la vie sur Terre, y compris tous les dinosaures terrestres, à la fin du Crétacé (ou K-T frontière).
"Il s'agit du premier assemblage de mort massive de grands organismes que l'on ait trouvé associé à la limite K-T", a déclaré DePalma. Quotidien de la science. "Dans aucune autre section de frontière K-T sur Terre, vous ne pouvez trouver une telle collection composée d'un grand nombre d'espèces représentant différents âges d'organismes et différentes étapes de la vie, qui sont tous morts en même temps, sur le même journée."
Ce qu'il nous dit
Lorsque le météore a frappé la Terre près de l'actuelle péninsule du Yucatan il y a près de 66 millions d'années, il a créé un cratère massif, maintenant connu sous le nom de Chicxulub. Il a également déclenché des titanesques et des tremblements de terre rayonnant sur des milliers de kilomètres, balayant les créatures marines à l'intérieur des terres et les mélangeant avec des organismes terrestres, les enfouissant et les préservant dans la roche en fusion.
C'est ainsi qu'est né ce cimetière préhistorique unique du Dakota du Nord – l'instantané le plus précis jamais découvert des événements de ce jour-là. Les scientifiques pensent que l'impact qui a créé Tanis s'est produit dans l'heure, et peut-être même dans les minutes qui ont suivi le coup initial de l'astéroïde.
L'impact de Chicxulub et ses ramifications sont largement connus comme les causes de la chute des dinosaures. Cependant, selon le New York Times, de nombreux scientifiques ont soutenu que les éruptions volcaniques, les perturbations climatiques et d'autres facteurs à plus long terme pourraient également avoir contribué à l'extinction des dinosaures. Les découvertes de DePalma dans le cimetière du Dakota du Nord contestent ces arguments, semblant associer directement l'impact de l'astéroïde à la fin des dinosaures.
Le new yorker a publié un profil des fouilles de DePalma et a cité le paléontologue Jan Smit sur la signification des découvertes du Dakota du Nord.
"Cela résout la question de savoir si les dinosaures se sont éteints exactement à ce niveau ou s'ils ont décliné auparavant", a déclaré Smit au New Yorker. "Et c'est la première fois que nous voyons des victimes directes."
Publication À propos de Tanis
Le travail de DePalma se déroule depuis des années; il a d'abord reçu la permission de commencer à creuser dans ce lit de fossiles du Dakota du Nord en 2012. Il a gardé les fouilles top-secrètes au fur et à mesure de leur progression, car – comme l'a écrit le contributeur du New Yorker Douglas Preston – « l'histoire de la paléontologie est pleine d'histoires de pots-de-vin, de coups de poignard dans le dos et de double jeu ».
Maintenant, c'est public. Une équipe internationale de 12 scientifiques a décrit la fouille dans un article de la revue scientifique Proceedings of the National Academy of Sciences, publié à des sources sélectionnées le 29 mars 2018. Steve Brusatte, paléontologue des vertébrés et biologiste de l'évolution à l'Université d'Édimbourg, a exprimé une certaine confusion quant à la façon dont l'article décrivait les découvertes de fossiles à Tanis.
"Mais le document de recherche ne concerne pas les dinosaures", a écrit Brusatte dans un Tweet du 1er avril. "L'article [du New Yorker] décrit à bout de souffle un" cimetière "avec les os de tous les principaux dinosaures de Hell Creek, ainsi que des plumes, des œufs et même des embryons. Rien de tout cela n'est dans le document de recherche: juste une mention d'un os de dinosaure."
DePalma a déclaré au New York Times que de plus amples informations sur les dinosaures et autres organismes morts et préservés à Tanis devraient être publiées dans des articles ultérieurs. Le document initial visait à établir la géologie et le calendrier des événements de l'impact de Chicxulub.
"Ce n'était pas un article sur les dinosaures", a déclaré DePalma au New York Times. « Ceci était un aperçu de base du site et de sa formation. »