Comment un oiseau disparu est revenu d'entre les morts

Le râle à gorge blanche, un oiseau incapable de voler, s'est éteint il y a 136 000 ans. Cependant, l'oiseau est réapparu plus tard sur la même île de l'océan Indien par évolution itérative. Comment un animal disparu s'est-il ressuscité d'entre les morts ?

Le râle à gorge blanche (Dryolimnas cuvieri) a à peu près la taille d'un poulet. Cet oiseau a des plumes brun rougeâtre et un long cou. Dans l'océan Indien, il est indigène à Madagascar et a une histoire de colonisation de petites îles. Il y a des milliers d'années, le rail a utilisé ses ailes et a atterri à Aldabra, qui est un atoll de corail (récif de corail en forme d'anneau) dans l'océan Indien. Certains considèrent le rail à gorge blanche d'Aldabra (Dryolimnas cuvieri aldabranus) une sous-espèce.

Les scientifiques pensent que les colonisateurs originaux du rail à gorge blanche ont utilisé leurs ailes sur Aldabra. Cependant, un manque de prédateurs sur l'atoll signifiait que les ailes n'étaient pas nécessaires à la survie, de sorte que les oiseaux sont devenus incapables de voler au cours de l'évolution. Lors des inondations extrêmes qui ont couvert Aldabra

Pour comprendre le retour du râle à gorge blanche, il est important de regarder l'évolution itérative. le Université de Portsmouth explique que l'évolution itérative est « l'évolution répétée de structures similaires ou parallèles à partir du même ancêtre mais à des moments différents." Cela signifie qu'un même ancêtre peut donner naissance à des descendants similaires à des moments différents. fois.

Après les inondations survenues il y a 136 000 ans, les archives fossiles d'Aldabra montrent que le niveau de la mer a baissé il y a 100 000 ans. Cela a permis au râle à gorge blanche de coloniser à nouveau l'île en venant de Madagascar. Au fil du temps, les oiseaux ont évolué pour redevenir incapables de voler car ils n'avaient pas de prédateurs. Les scientifiques considèrent cela comme le retour du râle à gorge blanche d'Aldabra.

Sur Aldabra, le même ancêtre (le râle à gorge blanche de Madagascar) a évolué deux fois à des moments différents pour devenir une sous-espèce incapable de voler. C'est un exemple clair d'évolution itérative en action.

Les structures vestigiales sont des caractéristiques d'un ancêtre passé qui ne semblent plus servir à la progéniture. Ces structures semblent n'avoir aucune fonction actuelle. Par exemple, l'os pelvien du serpent est une structure vestigiale. Un autre exemple est les dents de sagesse, qui aidaient les gens à broyer les plantes, mais elles ne sont pas nécessaires pour les humains modernes, elles sont donc résiduelles.

Lorsque les gens pensent aux structures vestigiales, ils ne considèrent généralement pas les ailes comme un exemple, car les oiseaux en dépendent. Cependant, pour le râle à gorge blanche d'Aldabra, il s'agit de vestiges car il n'y a pas de prédateurs sur l'île qui obligent les oiseaux à voler.

Les scientifiques utilisent des structures vestigiales comme preuve de évolution dans le temps. Dans le cas du râle à gorge blanche d'Aldabra, il est facile de retracer l'oiseau moderne jusqu'à un ancêtre qui utilisait des ailes. Il est possible que le rail continue d'évoluer et que ses ailes disparaissent complètement. Étant donné que les organismes dépensent de l'énergie pour développer et maintenir des structures résiduelles, il est logique qu'ils finissent par perdre ces structures complètement si possible.

Aujourd'hui, le râle à gorge blanche n'est pas en voie de disparition et est étiqueté comme "moindre souci" sur la Liste rouge de l'UICN des espèces menacées. L'espèce a une large aire de répartition et la population est stable. On estime qu'il y a 3 400 à 5 000 râles à gorge blanche adultes dans leur habitat naturel. La Liste rouge de l'UICN note que sa seule menace est l'introduction accidentelle de chats domestiques sauvages.

Sur Aldabra, les râles se reproduisent pendant la saison des pluies et ont un à quatre œufs par nid. Leurs nids sont constitués de brindilles et de feuilles, qu'ils construisent dans une végétation dense ou dans des dépressions rocheuses. Les chercheurs soulignent que le râle à gorge blanche est capable de survivre dans différents habitats, tels que les plages de sable et de galets, les forêts subtropicales, les zones humides et d'autres zones. Les râles se nourrissent d'insectes, de petits mollusques et de petits crabes fantômes. Ils peuvent également manger les œufs et les nouveau-nés de tortues vertes.

Bien que le râle à gorge blanche d'Aldabra n'ait pas de prédateurs ni de menaces sérieuses sur l'île, il n'en va pas de même pour les râles des autres îles. Sur la Grande-Terre et le Picard, des colons ont introduit les chats sauvages qui menaçait les oiseaux. Cela a anéanti le rail incapable de voler sur les deux îles. Les scientifiques ont ensuite réussi à réintroduire le râle à gorge blanche sur l'île de Picard après que les chats sauvages eurent été retirés.

Les chats sauvages sont un énorme problème pour les oiseaux incapables de voler. Sans pouvoir utiliser leurs ailes, les oiseaux sont des proies faciles et ne peuvent échapper aux prédateurs. Cela explique pourquoi les chats ont pu détruire toute la population de rails sur Picard. Les chats sont des prédateurs aveugles, ils ne sont donc pas sélectifs et tueront et mangeront tout ce qui est disponible. Cependant, les oiseaux représentent souvent une grande partie de leur alimentation. Les espèces insulaires indigènes, comme le râle, manquent de mécanismes de défense contre les prédateurs envahissants.

L'une des raisons pour lesquelles les scientifiques ont pu trouver un exemple d'évolution itérative sur Aldabra est que c'est une zone isolée qui est parfaite pour la recherche. L'atoll est difficile d'accès pour les gens, son isolement a donc préservé des fossiles et sauvé de nombreuses espèces pendant des siècles. Il est considéré comme l'un des plus grands atolls du monde, il abrite donc de nombreux habitats.

Des tortues aux râles, différentes espèces ont élu domicile à Aldabra. Aldabra est un foyer accueillant pour de nombreux oiseaux en raison du nombre limité de prédateurs naturels. Le manque d'interactions et d'activités humaines facilite également leur survie. Le râle à gorge blanche est le dernier oiseau incapable de voler de l'océan Indien.

En 1982, Aldabra a été ajouté à la Liste du patrimoine mondial, et la Seychelles Islands Foundation gère la conservation d'Aldabra. En 2018, le Centre du patrimoine mondial s'est dit préoccupé par la création d'une base navale indienne sur l'île de l'Assomption, à 27 km d'Aldabra. Après que le parlement seychellois ait initialement bloqué le plan, l'Inde et les Seychelles ont convenu de travailler ensemble pour construire la base. Le Centre du patrimoine mondial surveille l'établissement de la base et son impact sur les râles et d'autres espèces.