Vous ne verrez généralement les morts-vivants que dans les films d'horreur, les livres et les émissions de télévision premium. Et tandis que les zombies (fort heureusement) n'existent pas, zombie étoiles faire certainement. Et les astronomes viennent d'en trouver trois autres.
Qu'est-ce que c'est qu'une star zombie? Eh bien, c'est un type d'étoile rare et nouvellement découvert qui revient à la vie après une supernova - la mort typique d'une étoile - pour continuer à briller. Alors, comment fonctionnent les étoiles zombies et que peuvent-elles nous apprendre sur l'univers? Continuez à lire pour le découvrir.
Tout d'abord, parlons des supernovas
Quand vous pensez aux cycles de vie, vous pensez probablement aux êtres vivants – les chenilles se transformant en papillons, les têtards se transformant en grenouilles, etc. Mais les étoiles ont aussi leur propre cycle de vie.
Les étoiles « naissent » dans des nuages de gaz et de poussière appelés nébuleuses. Les étoiles nouveau-nées commencent par une série de réactions nucléaires, qui fournissent beaucoup d'énergie - suffisamment pour que l'étoile crée de la chaleur et de la lumière pendant des millions d'années.
Cette énergie ne dure pas éternellement, cependant. Les étoiles finissent par s'éteindre, les plus grosses étoiles s'éteignant en premier. Sur des millions et des millions d'années, les étoiles vieillissantes grossissent et finissent par brûler cette énergie.
Lorsque l'énergie s'épuise, les étoiles peuvent suivre l'un des deux chemins généraux. Certaines étoiles plus petites, comme le soleil, passeront par une transition (relativement) silencieuse vers un petit type d'étoile, appelé naine blanche ou brune.
Les étoiles plus grandes, en revanche, sortent avec un bang - littéralement. Ils brûleront dans une explosion massive, appelée supernova, qui peut soit former une étoile à neutrons – un type spécial d'étoile très dense – soit un trou noir.
J'ai compris? Alors voici où les étoiles zombies entrent en jeu
Au cours d'une supernova normale, toute (ou pratiquement toute) l'étoile brûle dans l'explosion. Mais lorsque les stars zombies ont leur supernova, les choses semblent fonctionner différemment.
Les scientifiques pensent que l'explosion des supernovas d'étoiles zombies pourrait être plus petite que prévu – assez forte pour brûler une grande partie de l'étoile d'origine, mais assez faible pour laisser quelque chose derrière.
Il s'avère qu'ils semblent occuper un juste milieu entre les deux cycles de vie des étoiles énumérés ci-dessus. Bien qu'elles subissent définitivement une supernova, elles finissent par ressembler à une naine blanche typique (même si la plupart des naines blanches ne sont pas du tout formées par une supernova).
Que savons-nous des stars zombies ?
Jusqu'à présent? Pas trop. Mais nous savons que les stars zombies semblent incroyablement rares. L'une a été décrite pour la première fois en 2017, et ces trois étoiles nouvellement découvertes n'ont été trouvées que cet été.
Nous savons également que les quatre stars zombies ont tendance à avoir quelques points communs, comme une grande taille mais une faible masse. Les étoiles zombies ont également tendance à être constituées d'éléments similaires – néon, magnésium et oxygène – et leur composition chimique pourrait expliquer pourquoi elles reviennent à la vie après avoir explosé.
Dans l'ensemble, les scientifiques pensent que les étoiles zombies pourraient représenter une toute nouvelle classe d'étoiles – et mieux les comprendre pourrait révéler un tout nouveau cycle de vie d'étoiles. Ils pourraient également nous en apprendre davantage sur les supernovas et sur le fonctionnement de différentes explosions, ainsi que sur leur impact sur l'univers.
Et qui sait, nous découvrirons peut-être un jour que certaines des étoiles que vous voyez dans le ciel ne sont pas du tout des naines blanches typiques, mais des étoiles zombies qui sont revenues d'entre les morts.