Ils prospèrent dans le monde souterrain, survivant malgré un faible taux d'oxygène et des niveaux élevés de méthane et des températures oscillant autour de 37 degrés C (ou 98,6 degrés F). C'est ce qui a valu à ces bestioles le titre de "ver diabolique" - qui ne conviendrait pas autrement aux nématodes de 0,5 millimètre.
Le biologiste moléculaire de l'Université américaine John Bracht possède les seuls vers diables vivants dans un laboratoire américain, et même il l'a admis à Actualités scientifiques: "Ils n'ont rien de particulièrement menaçant."
Ce que leurs gènes nous disent
Un seul ver diable a jamais été capturé dans la nature, filtré de l'eau d'un aquifère à 1,3 kilomètre sous la surface de la Terre dans une mine d'or sud-africaine. Ce ver a pondu huit œufs, et grâce à ses descendants – les vers de Bracht – les chercheurs comprennent un peu mieux comment les animaux peuvent survivre à de telles profondeurs.
Les vers diaboliques sont l'un des animaux terrestres les plus profonds connus de la science. Selon un rapport de Bracht et de son équipe, publié en novembre. 21 dans
En fait, les vers du diable possèdent environ 112 copies du gène qui fabrique les protéines Hsp70. Ces protéines aident les cellules à faire face à des niveaux élevés de chaleur - le « hsp » dans leur nom signifie « chaleur protéines de choc" - et elles agissent en réparant d'autres protéines qui ont été endommagées par la chaleur stress. Le parent connu le plus proche des vers, un autre nématode, ne possède que 35 copies du gène Hsp70 – un sacré bond par rapport à leurs cousins des profondeurs.
Les moyens pour les gènes
Le biologiste du génome Mark Blaxter a déclaré que les scientifiques doivent mener plus de recherches pour comprendre comment l'expansion des gènes Hsp70 chez les vers diaboliques pourrait aider les créatures à vivre si loin sous terre. Et ce n'est pas le seul modèle génétique inhabituel trouvé chez les vers diables: ils présentent également environ 63 copies du gène AIG1, qui contrôle si une cellule vit ou meurt. Encore une fois, le plus proche parent nématode des vers du diable n'a qu'une seule copie d'un gène similaire.
Lorsque Bracht et son équipe ont effectué des tests de stress thermique sur les vers du diable, leurs gènes AIG1 n'ont pas changé de productivité. Pour cette raison, Bracht a conclu que le gène aide probablement les vers à faire face à d'autres facteurs de stress dans leur environnement.
Trouver des animaux similaires
Bracht et son équipe de recherche ont rapporté en décembre Journal de l'évolution moléculaire que l'huître creuse présente également des copies en double des gènes Hsp70 et AIG1. Lorsque la marée monte et monte, elle expose les huîtres à des fluctuations extrêmes de température, ce qui peut expliquer les copies supplémentaires de ces gènes par la créature.
Bracht a dit que parce que deux animaux séparés par une telle distance sur l'arbre de vie présentent une génétique si similaire il est probable que la duplication des gènes Hsp70 et AIG1 aide généralement les animaux à s'adapter aux conditions extrêmes environnements.