La pandémie de zombies est bel et bien vivante – parmi les fourmis, en tout cas.
Une nouvelle étude publié dans Current Biology fin octobre identifie les origines d'un champignon qui transforme les fourmis en zombies. Apparemment, ces champignons ont fait leurs débuts dans l'apocalypse zombie (pour les insectes, c'est-à-dire) avec des coléoptères, et ils sont toujours aussi forts.
Attends, qu'est-ce que c'est ?
C'est le champignon Ophiocordyceps, et c'est après les fourmis. Selon les rapports de la New York Times, une fourmi qui marche peut parfois entrer en contact avec une spore fongique. Cette spore se collerait alors au corps de la fourmi et y déposerait une cellule fongique, qui se développerait en Ophiocordyceps. Cette cellule se nourrit de la fourmi de l'intérieur, se multipliant pour créer de nouvelles cellules tandis que la fourmi poursuit sa vie quotidienne, trouvant de la nourriture à rapporter au nid de sa colonie.
Finalement, le champignon compose environ la moitié du corps de sa fourmi hôte, et quand il a fini de se nourrir, le les cellules fongiques forment un tapis à l'intérieur du corps de la fourmi et insèrent des « projections en forme d'aiguille » dans le muscle de l'insecte cellules.
Et c'est à ce moment-là que la transformation zombie se termine.
Le champignon transmet des signaux chimiques au cerveau de l'hôte, l'incitant à quitter son nid et à grimper sur une feuille au-dessus du sol. La fourmi mord ensuite la feuille, meurt et fait pousser une tige hors de sa tête, ce qui laisse tomber des spores fongiques sur les sentiers des fourmis ci-dessous, ce qui recommence le cycle des zombies.
Comme David Hughes, expert en Ophiocordyceps à l'Université d'État de Pennsylvanie, l'a déclaré au New York Times: « Les fourmis marchent sur un champ de mines.
D'où vient ce champignon ?
Les scientifiques connaissent ce champignon depuis des décennies, et selon un Étude 2010 publiée dans Biology Letters, ce genre fongique fabrique des zombies d'insectes depuis au moins 48 millions d'années. Mais les chercheurs viennent juste de commencer à comprendre comment se déroule réellement le processus de zombification.
Joao Araujo, chercheur à l'Université japonaise des Ryukyus, a analysé l'ADN de plus de 600 espèces de champignons qui se nourrissent de plantes et d'insectes morts. Araujo a utilisé des comparaisons des séquences génétiques de ces champignons pour dessiner un arbre généalogique fongique, qui a révélé que toutes les espèces d'Ophiocordyceps proviennent d'un seul ancêtre commun.
Ce champignon ancêtre a commencé son travail avec les larves de coléoptères. Parce que les coléoptères sont des créatures solitaires, le champignon n'avait pas besoin de contrôler l'esprit de la créature, l'éloignant de son nid ou de sa colonie. Les fourmis, cependant, présentent un défi différent, car elles vivent en groupe et se débarrassent de tout individu présentant des signes de maladie.
"Ils les expulsent du nid, ou ils les tuent et les déchirent", a déclaré Araujo au New York Times. Pour cette raison, le champignon zombifiant doit contrôler l'esprit d'une fourmi pour accomplir sa tâche.
Comment cela peut-il arriver?
Pour la plupart, c'est encore un mystère.
Les scientifiques savent que le champignon envoie des signaux chimiques au cerveau de son hôte, mais ils ne savent pas ce qu'est le produit chimique ni comment il fait quitter son nid à la fourmi. Ou, comme Hughes l'a exprimé, "nous n'avons toujours pas trouvé le pistolet fumant."
Quoi qu'il en soit, il est clair que l'Ophiocordyceps s'est bien adapté. Il a évolué pour s'assurer que ses fourmis hôtes quittent leurs colonies, mais juste assez pour éviter d'être tuées.
Selon Araujo, le champignon "a dû développer un moyen de faire quitter le nid à l'hôte, mais pas pour autant, car il devait encore tirer des spores et infecter de nouveaux hôtes", selon le New York Times.
Araujo a ajouté qu'il existe probablement des centaines d'espèces non découvertes de ce champignon zombifiant, et les scientifiques continueront de les découvrir pendant des décennies, voire pour toujours.