Voyager 2, une sonde spatiale lancée par la NASA en 1977, a récemment exploré une étrange frontière entre l'héliosphère et l'espace interstellaire. Les scientifiques espèrent pouvoir en apprendre davantage sur l'espace interstellaire et le reste de la Voie lactée alors que la sonde poursuit son voyage.
Voyager au-delà de l'héliosphère
L'héliosphère est la zone de l'espace qui comprend le système solaire et où les vents solaires ont un impact. L'héliopause est la frontière de l'héliosphère, et l'espace interstellaire est en dehors de cette frontière. Les vents solaires et le champ magnétique du soleil ne peuvent pas atteindre l'espace interstellaire.
Voyager 2 est en fait la deuxième sonde à atteindre l'espace interstellaire – Voyager 1 y est parvenu en 2012 – mais elle a fourni de nouvelles données sur la région. Les scientifiques ont enfin la chance d'en savoir plus sur la lisière du système solaire et la mystérieuse frontière qui le sépare du reste de l'espace.
"Les sondes Voyager nous montrent comment notre Soleil interagit avec les éléments qui remplissent la majeure partie de l'espace entre les étoiles de la Voie lactée. Sans ces nouvelles données de Voyager 2, nous ne saurions pas si ce que nous voyions avec Voyager 1 était caractéristique de l'ensemble de l'héliosphère ou spécifique au lieu et à l'heure de sa traversée",
Qu'est-ce que l'héliopause ?
Située à environ 11 milliards de kilomètres du soleil, l'héliopause est une région qui ressemble à une grosse bulle. Il sert de frontière entre l'héliosphère et l'espace interstellaire. Cependant, l'héliopause n'est pas un mur épais et invisible. Au lieu de cela, c'est une bordure poreuse qui permet à certaines particules de s'échapper.
"Si l'héliosphère est comme un navire naviguant dans l'espace interstellaire, il semble que la coque fuit quelque peu. L'un des instruments à particules de Voyager a montré qu'un filet de particules de l'intérieur de l'héliosphère glisse à travers la frontière et dans l'espace interstellaire", La NASA a dit.
La frontière permet aux particules d'entrer et de sortir de la région, créant ainsi un mélange de particules d'héliosphère et d'espace interstellaire. Les données de Voyager 1 ont montré que des particules interstellaires entraient dans le système solaire, tandis que les données de Voyager 2 ont montré le contraire avec des particules solaires sortant. Bien que Voyager 1 et 2 aient élargi les connaissances sur l'héliopause, de nombreuses questions demeurent, telles que la forme de la région.
Maintenant que Voyager 1 et 2 ont dépassé l'héliopause, les chercheurs aimeraient envoyer une nouvelle sonde pour étudier la région. Actuellement, la NASA n'a aucune mission qui enverrait des sondes dans la région l'année prochaine.
Étudier l'espace interstellaire
Bien qu'ils aient quitté la Terre il y a 42 ans, Voyager 1 et 2 n'ont pas fini d'explorer et de découvrir de nouvelles choses. Par exemple, Voyager 2 a récemment montré que le champ magnétique était plus fort dans l'espace interstellaire, ce qui a surpris les scientifiques. Les chercheurs estiment qu'il reste environ cinq ans aux sondes avant que leurs instruments ne tombent en panne.
Lorsque la NASA a lancé les deux sondes, l'objectif était d'étudier les planètes extérieures du système solaire. Personne ne s'attendait à ce que les sondes durent aussi longtemps ou atteignent l'espace interstellaire. Il est clair qu'aucune des sondes n'a été conçue pour une mission plus longue dans cette région, mais les scientifiques prévoient de tirer parti des données qu'ils peuvent recueillir.
La mission Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP), qui débutera en 2024, pourrait fournir plus d'informations sur cette région de l'espace. Il comprendra 10 instruments destinés à mesurer l'héliopause et les rayons cosmiques. Cependant, l'engin ne sera qu'à 1 million de kilomètres de la Terre, il ne voyagera donc pas aussi loin que les deux sondes Voyager.