Lors de la cérémonie du prix Nobel en 1958, un gars nommé Joshua Lederberg a pu monter sur scène et recevoir un prix Nobel. Il avait compris que les bactéries pouvaient s'accoupler et partager des gènes, et il était récompensé par le prix scientifique le plus convoité au monde.
Le seul problème? Sa femme avait fait une tonne de travail qui a rendu son possible, mais elle n'a pas obtenu de prix Nobel. En fait, elle n'a même pas reçu de remerciement dans son discours de remerciement.
Ce n'est qu'au moment de sa mort des décennies plus tard, en 2006, qu'elle avait commencé à attirer une partie de l'attention nationale qu'elle méritait pour ses découvertes dans la génétique des bactéries.
Pourquoi devons-nous connaître la génétique des bactéries ?
Pour plein de raisons! Lorsque nous tombons malades, c'est souvent parce que des bactéries ou des virus nocifs se répliquent dans tout notre corps. Donc, pour savoir comment arrêter une maladie avant qu'elle ne devienne incontrôlable, nous devons savoir comment cette bactérie se reproduit. De cette façon, les médecins pourraient trouver une sorte d'outil pour arrêter cette propagation.
Avant les travaux de Lederberg, nous ne savions pas grand-chose sur la façon dont toutes sortes de virus et de bactéries différents se répliquaient. Cela ressemblait-il à la reproduction humaine? Deux bactéries devaient-elles s'unir pour en faire de nouvelles, ou pouvaient-elles le faire seules? Quels types de facteurs pourraient empêcher les virus de se reproduire ?
Alors qu'elle travaillait à l'Université du Wisconsin, Esther Lederberg a découvert quelque chose qui permettrait d'obtenir certaines de ces réponses. C'est ce qu'on appelle le phage lambda. À l'époque, les chercheurs pensaient que tous les virus s'emparaient des cellules, les infectaient, puis exposaient les cellules voisines au virus en tuant ou en faisant éclater la cellule hôte d'origine. Certains voyagent encore de cette façon.
Mais Lederberg a reconnu que certains types de virus trouvent comment intégrer leur ADN dans les cellules hôtes et se répliquer sans tuer l'hôte tout de suite. Découvrir ce nouveau mode de réplication aide les scientifiques à ce jour, car ils peuvent désormais comprendre comment l'ADN est transféré et rechercher des moyens d'arrêter la propagation virale.
Plus tard, elle a également développé une technique connue sous le nom de placage de réplique. Les microbiologistes avaient essayé de comprendre comment faire en sorte que les bactéries se répliquent dans une boîte de Pétri dans le de la même manière qu'ils le feraient dans un corps, mais ils ne pouvaient pas comprendre les matériaux qui l'imiteraient exactement.
Elle était la seule à se rendre compte que les fibres d'un morceau de velours agiraient comme de minuscules aiguilles qui transféraient les bactéries de leurs échantillons vers un plat. La méthode a montré aux scientifiques une information cruciale que nous cherchons encore à gérer aujourd'hui: les bactéries peuvent développer naturellement une résistance aux antibiotiques, même si elles n'y ont pas été exposées drogue.
Alors pourquoi n'a-t-elle pas obtenu le prix Nobel ?
La réponse courte: le sexisme. Aujourd'hui, les femmes travaillant dans le domaine scientifique sont toujours confrontées à une plus grande discrimination que leurs pairs masculins, et à l'époque de Lederberg, c'était encore pire. Pendant une partie de sa carrière, elle a travaillé comme assistante non rémunérée avec si peu d'argent qu'elle et certains de ses collègues assistants non rémunérés ont mangé les cuisses des grenouilles qu'elles utilisaient dans les expériences.
Même lorsqu'elle a obtenu un emploi plus tard dans sa carrière à l'Université de Stanford, elle n'a pas été placée sur la même voie de titularisation que nombre de ses collègues masculins pour avoir fait le même genre de travail.
Nous ne pouvons pas remonter le temps pour changer les expériences qu'elle a vécues à l'époque. Mais en apprenant à son sujet et en encourageant son acceptation dans le domaine de la science, nous pouvons nous assurer que plus de femmes être reconnus sur la scène Nobel au lieu d'avoir à regarder du public pendant que leurs maris obtiennent tous les crédit.