Les scientifiques devraient garder un œil sur les roches sur Mars qui ressemblent un peu à des fettuccines, car elles pourraient signifier une vie extraterrestre.
Pourquoi? Eh bien, un récent étude financée par la NASA se concentre sur les microbes dans les sources chaudes qui créent des formations rocheuses ressemblant à des nouilles, qui finissent par ressembler à des fettuccine. Ces microbes existent déjà ici sur Terre, y compris dans le parc national de Yellowstone, mais cela pourrait ouvrir une nouvelle fenêtre sur la possibilité d'une existence extraterrestre.
"Si nous voyons le dépôt de ce type de roche filamenteuse étendue sur d'autres planètes, nous saurons que c'est une empreinte digitale de la vie", a déclaré Bruce Fouke, auteur principal de l'étude. Bureau d'information de l'Université de l'Illinois. "C'est grand et c'est unique. Aucune autre pierre ne ressemble à celle-ci. Ce serait une preuve définitive de la présence de microbes extraterrestres."
Pourquoi ces formations rocheuses sont importantes
Sur Terre, les formations rocheuses ressemblant à des nouilles se forment dans une eau géothermique riche en minéraux, comme celle de Mammoth Hot Springs à Yellowstone. Les minéraux qui se précipitent hors de l'eau créent des formations en forme de pâtes, composées de carbonate de calcium. cependant, selon Live Science, ces formes ne sortent pas de nulle part - les microbes aident à les construire.
Fouke et son équipe se sont concentrés sur l'eau à débit rapide, en particulier l'eau chaude (149-162 degrés Fahrenheit) avec de faibles niveaux de pH (6,2-6,8, ce qui la rend acide) dans leurs recherches. Ils ont découvert que les formations rocheuses en question ont obtenu leur forme de pâte en s'adaptant aux microbes, qui se sont propagés à la surface de ces roches et s'accrochent les uns aux autres en longs brins. La grande majorité de ces microbes appartiennent à une espèce surnommée "sulfuri", et ils existent partout sur Terre.
Et voici ce que sulfuri nous enseigne: si des microbes existaient dans des sources chaudes sur une autre planète, ils ressembleraient probablement de près à sulfuri. Donc, si ces microbes se fossilisaient, ils prendraient probablement des formes familières – et très distinctes.
Une chasse au trésor extraterrestre
Fouke a déclaré à Live Science qu'à Mammoth Hot Springs, les sulfures poussent un milliard de fois plus vite que dans d'autres environnements. Cela crée "une usine de fossiles microbiens instantanée", comme il l'appelait. Les microbes vivant dans des environnements extraterrestres similaires se comporteraient très probablement de la même manière.
Pour l'instant, Fouke et son équipe se concentrent sur l'analyse des protéines et de la génétique des microbes de Mammoth Hot Springs. Cela établirait théoriquement un point de comparaison au cas où des formations rocheuses ressemblant à des pâtes seraient trouvées sur une autre planète.
« Maintenant, pour la première fois, lorsque nous avons une roche qui ressemble à du travertin [sulfuri], si cette roche est collectée et analysées sur Mars, nous avons la suite complète de ces analyses extrêmement pointues pour les microbes », a déclaré Fouke à Live Science.
Notre première preuve de vie extraterrestre peut illustrer des formes de vie éteintes, inintelligentes et minuscules, mais ce serait néanmoins révolutionnaire.
"Si nous allons sur une autre planète avec un rover, nous aimerions voir des microbes vivants ou nous aimerions voir de petites femmes et hommes verts dans un vaisseau spatial", a déclaré Fouke. "Mais la réalité est que nous allons rechercher une vie qui poussait probablement dans des sources chaudes, une vie qui s'est fossilisée."
