Des chercheurs de l'Université de Yale ont partiellement restauré l'activité cérébrale des porcs abattus après qu'ils soient morts pendant des heures.
Ce n'était pas un succès à part entière pour les zombies cochons - le cerveau n'a pas repris conscience ni aucune activité ressemblant à la conscience, selon Nouvelles américaines et rapport mondial, ou démontrer l'une des signalisations électriques coordonnées requises pour un fonctionnement cognitif supérieur. Au contraire, les scientifiques ont décrit leurs découvertes comme "une activité synaptique spontanée".
"Ces résultats démontrent que, dans des conditions appropriées, le cerveau de grand mammifère isolé et intact possède une capacité sous-estimée de restauration de la microcirculation et de l'activité moléculaire et cellulaire après un intervalle post-mortem prolongé", ont déclaré les chercheurs dans leur expérience résumé dans la revue Nature.
Qu'est-ce que ça veut dire?
Pour faire simple: les travaux de ces chercheurs ont révélé qu'une quantité surprenante de fonctions cellulaires était préservée ou restaurée dans le cerveau de mammifères morts depuis plusieurs heures.
Nenad Sestan, neuroscientifique à la Yale School of Medicine, a dit à NPR que les chercheurs savent depuis longtemps que des cellules viables existent encore dans le cerveau post-mortem pendant des heures après la mort, même si les cerveaux s'arrêtent rapidement en réponse à un manque d'oxygène. Cependant, l'étude des cellules viables d'un cerveau post-mortem laisse généralement de côté "l'organisation en 3D du cerveau", selon Sestan.
Pour tenter de trouver un moyen plus efficace d'étudier ces cellules, Sastan et ses collègues ont commencé à développer des techniques pour étudier les cellules du cerveau tout en les laissant dans l'organe intact.
"C'était vraiment un projet tiré dans le noir", a déclaré Stefano Daniele, membre de l'équipe, à NPR. "Nous n'avions aucune idée préconçue de savoir si cela pouvait fonctionner ou non."
Comment ont-ils fait?
Sestan, Daniele et leur équipe ont testé diverses techniques sur environ 300 têtes de porc, obtenues auprès d'un centre de transformation local. Dans les dernières étapes de leurs recherches, ces scientifiques ont placé des têtes de porc dans une chambre et connecté des vaisseaux sanguins clés du cerveau à un appareil qui les a pompés avec des produits chimiques pendant six heures. Ils ont appelé cette technologie "BrainEx".
Après six ans de travail, l'équipe a pu restaurer les fonctions moléculaires et cellulaires dans les cerveaux post-mortem, leur permettant d'observer des cellules viables dans des cerveaux cellulaires actifs. Cela pourrait fournir une nouvelle façon d'étudier les maladies ou les blessures cérébrales en laboratoire et d'explorer la biologie fondamentale du cerveau.
Une impasse éthique
Les éthiciens réfléchissent à la manière dont les recherches de l'équipe de Sestan pourraient progresser et s'intégrer dans les compréhensions modernes de ce qui sépare les morts des vivants. Nita Farahany, éthicienne et professeure à la Duke Law School, a qualifié la situation d'« époustouflante ».
"Ma première réaction a été assez choquée", a déclaré Farahany à NPR. "C'est une découverte révolutionnaire, mais cela change aussi fondamentalement beaucoup de ce que les croyances existantes sont en neurosciences sur la perte irréversible de la fonction cérébrale une fois qu'il y a privation d'oxygène au cerveau."
Ces changements soulèvent plusieurs dilemmes éthiques: Comment les scientifiques protègent-ils le bien-être animal, avec cette recherche à l'esprit? Les animaux morts ne sont pas soumis aux protections de la recherche, mais si le cerveau de cet animal peut être réanimé dans une certaine mesure, cela peut changer les choses. De plus, comment ce travail pourrait-il affecter les dons d'organes de personnes déclarées en état de mort cérébrale ?
"Si, en fait, il est possible de restaurer l'activité cellulaire du tissu cérébral que nous pensions être irréversiblement perdu dans le passé, bien sûr, les gens voudront éventuellement l'appliquer aux humains", dit Farahany.