Quel âge a ce toutou à la fenêtre ?
Vous avez probablement tout entendu sur les « années canines », plus la règle empirique selon laquelle une année canine équivaut à sept années humaines. Et c'est une pensée mignonne, non? C'est amusant de penser que votre chiot de 2 ans est presque aussi vieux que vous - ou que votre ami de la famille de 14 ans est en fait près de 100.
Mais creusez un peu plus et cette règle s'effondre un peu. Après tout, les chiots traversent souvent leur « adolescence » rebelle avant d'avoir un an. Et certaines races de chiens vivent beaucoup plus longtemps que d'autres. Donc un Jack Russell terrier de 7 ans – dont la durée de vie est estimée 13 à 16 ans – ne doit pas avoir le même « âge de chien » qu'un berger allemand de 7 ans, qui a une durée de vie moyenne de seulement sept à 10 ans.
Et c'est parce que, eh bien, la règle des sept ans n'est pas vraiment basée sur la science. En fait, il n'y avait pas de règle absolue pour déterminer l'âge de votre chiot en « années humaines ».
Du moins, jusqu'à maintenant.
Oui, les scientifiques ont enfin trouvé comment déterminer l'âge de votre chien. Et, étonnamment, tout repose sur la génétique. Voici comment cela fonctionne.
L'épigénétique: la clé du vieillissement génétique
Lorsque les scientifiques sont allés chercher le véritable moyen d'évaluer l'âge d'un chien, ils sont allés directement à la source: l'ADN. Mais la meilleure façon de vieillir un chien n'est pas de regarder sa constitution génétique - à l'exception des mutations aléatoires qui peuvent s'accumuler tout au long de la vie d'un chien, les gènes eux-mêmes ne changent pas tellement.
Au lieu de cela, les scientifiques ont examiné à quel point les gènes sont actifs et comment cela change à mesure que les chiens vieillissent. Et c'est là qu'intervient l'épigénétique. Au cas où vous ne le sauriez pas, l'épigénétique est l'étude des gènes activité. Il suit si certains gènes sont plus ou moins actifs. Certains gènes peuvent devenir plus actifs à mesure que vous vieillissez, tandis que d'autres deviennent silencieux ou « désactivés » – c'est donc presque comme s'ils n'existaient plus.
Quel est le lien entre l'épigénétique et le vieillissement ?
Les chercheurs qui étudient le vieillissement des chiens ont examiné une modification génétique appelée méthylation des gènes. C'est exactement ce à quoi cela ressemble: un petit produit chimique, appelé groupe méthyle, attache l'ADN, et ce gène est alors considéré comme méthylé. Méthylation réduit l'activité des gènes, ce qui signifie qu'il fait taire les gènes, de sorte qu'ils ne sont plus exprimés et utilisés pour fabriquer des protéines.
La méthylation a tendance à être plus fréquente avec l'âge. Les scientifiques savent déjà que c'est ainsi que cela fonctionne chez les humains – à mesure que vous vieillissez, vos gènes deviennent de plus en plus méthylés – et cela se produit également chez d'autres mammifères, comme les loups.
Et il s'avère que la même chose se produit avec les chiens. Pour vérifier, les chercheurs ont scanné les génomes de 104 labradors de différents âges, pour voir comment leurs niveaux de méthylation de l'ADN correspondaient à leur âge. Ils ont découvert que les niveaux de méthylation du chien suivent une trajectoire similaire à celle des humains.
Alors, comment connaître l'âge de votre chien ?
Étant donné que les chercheurs disposaient désormais d'un calendrier pour la méthylation de l'ADN au fur et à mesure que les chiens vieillissent, ils peuvent le comparer aux niveaux de méthylation chez les humains – et découvrir comment les « années de chien » et les « années humaines » s'alignent vraiment.
Dans l'ensemble, ils ont découvert que les chiens atteignent généralement la puberté vers 10 mois - votre chiot d'un an est donc vraiment un "adolescent". Et ils ont également trouvé une formule pour calculer l'âge de n'importe quel chien à l'aide d'un un algorithme naturel:
- Âge du chien en années humaines = 16 ln (âge du chien) + 31
Cela signifie qu'un chiot de 3 mois, prêt à être ramené à la maison, équivaut à 8 ans. Et Fido, 10 ans, a environ 67 ans. Et si votre toutou a 14 ans? Cela se traduit par environ 73 ans en années humaines.
Alors, quelle est la prochaine étape de la recherche canine? Eh bien, l'étude a porté sur des chiens d'une race, il est donc possible que certaines races vieillissent génétiquement plus rapidement que d'autres. Les auteurs de l'étude ont lancé une Projet de vieillissement du chien, qui collecte des données sur toutes les races, pour en savoir plus sur son fonctionnement.
En attendant, utilisez la formule ci-dessus pour estimer l'âge réel de votre meilleur ami duveteux. J'espère que vous serez aussi assez vif pour attraper un frisbee à 73 ans !