Avec toute l'attention que l'on porte aux modes de vie écologiques et durables, il est surprenant et choquant d'apprendre combien de matériaux jetés chaque jour ne se décomposeront jamais. Certaines substances ne peuvent pas être recyclées et doivent être jetées, mais d'autres, comme le verre, peuvent être recyclées mais ne le sont souvent pas. Une grande partie de la science de la décomposition à long terme est théorique pour le moment, car les échelles de temps requises pour une bonne collecte de données sont d'une durée prohibitive, mais il existe un consensus sur le fait que certaines choses ne fonctionnent tout simplement pas décomposer.
Verre
Le verre peut être recyclé maintes et maintes fois sans perte de qualité, mais lorsqu'il est jeté et jeté dans une décharge, il ne se décompose pas. Même si l'objet en verre est brisé, il se divise en fragments de plus en plus petits. Ces fragments, en particulier s'ils proviennent de verre moderne de fabrication industrielle, ne perdent pas de masse dans l'environnement. Les micro-organismes ne reconnaissent pas les particules de verre comme des aliments, de sorte que la structure chimique du verre est maintenue. Chaque jour, de grandes quantités de verre sont jetées sans réfléchir. Le verre d'enfouissement reposera pendant des durées stupéfiantes sans se décomposer.
Mousse de polystyrène
La mousse de polystyrène, rendue célèbre par la marque Styrofoam, est utilisée pour fabriquer des isolants industriels, des gobelets jetables et des matériaux d'emballage, ainsi que de nombreuses autres utilisations. La mousse de polystyrène ne peut pas être recyclée, est toxique à brûler et a une faible valeur de réutilisation; il est ainsi éliminé en quantités énormes à travers le monde. Parce qu'il est chimiquement similaire au plastique, ce type de mousse ne se décompose pas et conservera sa forme pendant des milliers d'années à moins de se briser physiquement.
Plastique
Les plastiques, en particulier les sacs en plastique, ne se décomposent pas dans les décharges. Les sacs en plastique, comme la plupart des autres plastiques, sont fabriqués à partir de polyéthylène, un polymère créé en laboratoire. Les organismes unicellulaires qui entraînent la décomposition ne consomment pas les morceaux de polymère même lorsque les matériaux environnants se décomposent activement. Bien que les plastiques ne se décomposent pas en raison de l'action microbienne, ils peuvent éventuellement se séparer de la lumière ultraviolette du soleil. Cependant, étant donné que les plastiques modernes ont été développés si récemment, on ne sait pas exactement combien de temps la lumière du soleil peut prendre pour dégrader complètement les plastiques.
Métal
Les matériaux métalliques, comme les rivets en fer ou les tôles d'acier, finissent par se désintégrer mais ne se décomposent pas comme les autres matériaux. De petits morceaux de certains types de métal, comme des boîtes de conserve, rouilleront et s'écailleront après environ 100 ans dans l'atmosphère. Cependant, les gros morceaux de métal et les métaux non sensibles à la rouille ne se dégradent pas. Le métal n'est pas non plus biodégradable, car les micro-organismes dans les décharges ne consomment pas de particules métalliques pour se nourrir.