Qu'arrive-t-il au pergélisol?

Le pergélisol fond en raison de l'augmentation de la température de la Terre, que la plupart des scientifiques attribuent au changement climatique. Le sol gelé saisonnièrement dégèle et recongèle chaque année, couvrant environ 58 pour cent des terres de l'hémisphère nord entourant le cercle polaire arctique.

Des régions massives de pergélisol existent sur le plateau tibétain, l'Arctique canadien, la Sibérie et l'État de l'Alaska, ainsi que certaines parties du Groenland. Les régions du nord de l'Alaska contiennent du pergélisol continu, jusqu'à 80 pour cent des terres de l'État, tandis que certaines parties de l'intérieur de l'Alaska connaissent un gel sporadique du sol. Même de grandes parties de la zone continentale des États-Unis connaissent chaque année un sol gelé de façon saisonnière.

Sous la surface du sol dans les régions de l'hémisphère nord proches du cercle polaire arctique, une épaisse couche de sol reste gelée en permanence tout au long de l'année; c'est ce qu'on appelle le pergélisol dans les zones où le sol reste gelé pendant au moins deux années consécutives. À l'heure actuelle, le pergélisol couvre environ 9 millions de miles carrés de terres dans l'hémisphère nord. La profondeur à laquelle le sol gèle dépend des conditions météorologiques de chaque saison hivernale. Près de 80 pour cent de l'état de l'Alaska a du pergélisol sous la surface du sol.

Les scientifiques postulent qu'il y a 55 millions d'années, au cours du maximum thermique paléocène-éocène, la Terre s'est soudainement réchauffée de 5 degrés Celsius (un changement de degré d'environ 9 degrés Fahrenheit). Ils pensent maintenant que cela s'est produit en raison de la libération soudaine de quantités massives de gaz à effet de serre, ou dioxyde de carbone et méthane, stockés dans les sols gelés en permanence de la Terre par des plantes mortes et pourries vie.

Une fois le pergélisol fondu il y a 55 millions d'années, du dioxyde de carbone et du méthane ont été libérés dans l'atmosphère, créant l'effet de serre qui emprisonne les rayons du soleil dans l'atmosphère et conduit à une augmentation globale températures. Les zones des fonds marins de l'Arctique et de l'Antarctique sont également gelées en permanence.

La fonte du pergélisol entraîne l'érosion des sols le long des zones côtières et dans d'autres cours d'eau, lacs et rivières. Pour les habitants de l'Alaska, les maisons, les routes, les bâtiments et les pipelines sont menacés lorsque le sol sous-jacent commence à dégeler. Ce qui offrait autrefois une base solide sur laquelle construire est maintenant devenu mou et instable.

Le long des régions côtières, la terre molle et molle laissée dans son sillage après le dégel glisse dans la mer, menaçant la maisons, les communautés et les moyens de subsistance de nombreux habitants indigènes de l'Alaska qui vivent sur la rivière et l'océan rivages. Le dégel du pergélisol endommage les pistes d'atterrissage des avions, des autoroutes, des voies ferrées et d'autres infrastructures.

Le méthane est un gaz à effet de serre d'origine naturelle qui se forme sous forme de décomposition de la vie végétale et animale à base de carbone. Le méthane piégé dans le sol se libère à mesure que le pergélisol dégèle et se décompose. Les scientifiques estiment que le nord gelé contient au moins 1 672 pétagrammes de carbone stocké, un pétagramme équivalant à 1 milliard de tonnes métriques.

Au fur et à mesure que ce réservoir de carbone dégèle, il ajoute et complique le réchauffement climatique induit par l'homme alimenté par la combustion de combustibles fossiles et la libération continue de gaz à effet de serre dans l'atmosphère. À mesure que le pergélisol fond et que les gaz piégés à l'intérieur se libèrent et contribuent à cet effet, le réchauffement climatique s'accélère.

À l'été 2016, après une vague de chaleur en Sibérie qui a décongelé les carcasses de rennes morts tués par la fièvre charbonneuse, plusieurs personnes ont été infectées par la maladie. Au fur et à mesure que les carcasses décongelaient, davantage de spores de charbon ont fait de même et se sont propagées dans la toundra, rendant plusieurs personnes malades et tuant un garçon de 12 ans. Les personnes décédées de la variole et même de la souche grippale de 1918, qui a tué plus de 50 millions de personnes, restent enterrées dans les zones de la toundra gelée. Si leurs restes dégelent, certaines personnes craignent que les maladies ne se reproduisent, comme avec la fièvre charbonneuse, bien que les scientifiques disent que l'anthrax reste dans le sol partout dans le monde et que des épidémies se produisent à cause de tout cela le temps.

Alors que certaines maladies peuvent découler de la toundra gelée, beaucoup ne le font pas car elles ne peuvent pas survivre à la congélation, même après que les scientifiques aient essayé de les faire revivre en laboratoire, signalé Radio publique nationale en janvier 2018. Parmi les maladies qui sont réapparues, la plupart sont traitées avec succès, comme dans le cas d'un chercheur qui doigt de phoque contracté, une maladie bactérienne du chasseur de phoque à laquelle il a été exposé lorsqu'il travaillait avec le phoque en dégel carcasses.

De nombreuses agences à travers le monde surveillent actuellement le dégel du pergélisol dans le Nord gelé. En 2005, le programme de surveillance du pergélisol/couche active a commencé en Alaska, qui a ajouté des stations de surveillance à travers l'État dans des endroits pour la plupart éloignés. Les stations recueillent des données qui incluent les changements de température et l'état des couches de pergélisol actives.

Les participants à l'étude comprennent des parcs nationaux et de nombreuses écoles de l'État de l'Alaska. Une fois que quelqu'un a collecté les données, une autre personne les soumet à plusieurs bases de données scientifiques, y compris le National Snow and Ice Data Center situé à Boulder, Colorado, où les scientifiques étudient les changements qui se produisent et distribuent les résultats à d'autres qui espèrent trouver des solutions à l'augmentation problème.