Selon votre point de vue et votre situation, peu de vues dans la nature sont aussi inquiétantes qu'un nuage au ventre noir qui se profile à l'horizon. Un pique-niqueur ou un joueur de baseball n'aime pas son apparence, mais un agriculteur qui surveille son champ assoiffé l'aime probablement. Les nuages porteurs de pluie tels que les nimbostratus et les cumulonimbus (également appelés têtes de tonnerre) montrent classiquement ces lourds gris ou des bases presque noires, mais les nuages non précipitants d'une profondeur suffisante - ou ceux projetés dans l'ombre - peuvent également présenter des dessous.
Un peu de contexte: la composition des nuages
Pour parler de la variation de couleur des nuages, nous devons comprendre leur composition de base. Les nuages se forment lorsque les particules d'air humide se refroidissent suffisamment pour que leur vapeur d'eau se condense en gouttelettes, ce qui peut se produisent lorsque de l'air chaud monte dans l'atmosphère, par exemple, ou lorsqu'une masse d'air se soulève au-dessus d'un montagne. Si la température est suffisamment froide, un nuage peut également créer des cristaux de glace. Si ces gouttelettes et/ou cristaux grossissent suffisamment – en fusionnant les uns avec les autres, essentiellement – ils peuvent devenir trop lourds pour rester en l'air et tomber sous forme de précipitations: pluie, neige, grêle ou graupel.
Le mot latin nimbus signifie « nuage noir » ou « tempête de pluie », et les météorologues l'utilisent pour classer deux des principaux types de nuages porteurs de pluie: nimbostratus, des nuages de pluie en couches qui ne produisent pas d'éclairs, et cumulonimbus, de profonds cumulus générant des éclairs, du tonnerre et de fortes averses.
Lumière du soleil et couverture nuageuse
Un ciel clair pendant la journée apparaît bleu parce que ses minuscules molécules et particules atmosphériques diffusent sélectivement la courte longueur d'onde bleue de la lumière visible. Les gouttelettes d'eau et les cristaux de glace d'un nuage, bien qu'encore minuscules à l'œil nu, sont plus gros que ceux particules atmosphériques et diffusent toutes les longueurs d'onde de la lumière visible, produisant le blanc éclatant d'un nuage.
L'obscurité des nuages
Les nuages qui poussent assez profonds ou assez hauts ressemblent à des nuages gris pour un observateur car moins de lumière atteint leurs bases: Les sommets et les côtés blancs du nuage diffusent la plus grande partie de la lumière du soleil, en laissant moins passer à l'intérieur et bas. Les gouttelettes d'eau plus grosses sont plus efficaces que les plus petites pour absorber plutôt que disperser la lumière du soleil et peuvent ainsi créer une teinte plus foncée. Une nappe de stratus recouvrant le ciel – appelée opaque – bloque également naturellement la lumière du soleil et prend une teinte grise.
Il est également possible que les nuages paraissent sombres simplement parce qu'ils sont dans l'ombre d'un nuage proche, ou parce que le soleil couchant n'éclaire que leur sommet. Votre position en tant qu'observateur par rapport au nuage et au soleil compte également d'autres manières: si vous êtes entre le soleil et un grand cumulus, le nuage apparaît d'un blanc éclatant, mais de l'autre côté vous le verrez gris à cause des rayons bloqués et dispersés.
Nuages de pluie sombre
Comme le suggère la discussion ci-dessus, un nuage à fond sombre ne signifie pas nécessairement une averse imminente, bien que ceux avec un dessous gris ou noirâtre profondément meurtri méritent certainement l'attention. Les nuages Nimbus tirent leur aspect intimidant de la diffusion de la lumière du soleil sur leurs parties supérieures et leurs marges, et de l'absorption de la lumière du soleil par les grandes eaux gouttelettes, Encore une fois, ces gouttelettes plus grosses absorbent plus de lumière du soleil, donc un nuage qui s'assombrit peut indiquer un nuage dans lequel les gouttelettes d'eau deviennent suffisamment lourdes pour commencer chute. Les nuages d'orage sombres projettent également des ombres: l'"enclume" d'un cumulonimbus adulte, par exemple, peut envelopper le bord de fuite du nuage.
Un indice visuel pour distinguer entre votre nuage sombre de variété de jardin qui est simplement assez profond pour limiter la lumière du soleil transmission et un vrai nuage porteur de pluie est la base floue de ce dernier, créée par la chute précipitation. Un gros orage peut également montrer une couronne floue, bien que brillante, qui est le résultat de gouttelettes d'eau se transformant en glace à la haute altitude du sommet du nuage.