Une rivière de lave brûlante et coulante peut être la décharge la plus dramatique d'un volcan, mais une bonne partie des émissions lors d'une éruption sont des gaz éjectés dans l'atmosphère. Une variété de gaz volcaniques sont libérés avec des conséquences importantes et parfois inattendues. Les gaz volcaniques peuvent provoquer une pollution atmosphérique locale, influencer les conditions météorologiques, appauvrir la couche d'ozone et contribuer à réchauffement climatique. Dans certaines circonstances, les gaz volcaniques peuvent également être très toxiques. Le gaz le plus couramment libéré lors des éruptions est la vapeur d'eau, mais chaque volcan diffère dans les types et les proportions de gaz libérés.
Vapeur d'eau
La vapeur d'eau surchauffée est le gaz le plus répandu lors des éruptions volcaniques. La vapeur d'eau peut représenter 97 pour cent ou plus des émissions totales de gaz d'un volcan, mais peut également être une décharge relativement mineure dans certains volcans. Au fur et à mesure que le magma volcanique - la roche en fusion - remonte à la surface, la pression sur le magma est réduite. Dans ces conditions, la vapeur d'eau se dilate en volume, souvent avec une force explosive. Selon le Volcano Hazards Program du U.S. Geological Survey, l'expansion rapide de la vapeur d'eau est l'une des principales forces qui contribuent aux explosions volcaniques.
Gaz carbonique
Le dioxyde de carbone est le deuxième gaz le plus abondant libéré par les éruptions volcaniques. Selon les données de l'USGS, cela peut aller d'environ un pour cent à près de 50 pour cent du total des gaz volcaniques. Bien que le dioxyde de carbone soit l'un des principaux gaz contribuant au changement climatique mondial, les scientifiques ont calculé que le total volcanique les émissions de dioxyde de carbone sont bien inférieures aux émissions d'origine humaine et ne sont pas assez importantes pour apporter une contribution notable à la échauffement. Bien que les rejets de dioxyde de carbone volcanique se dissipent normalement dans l'atmosphère, ils produisent parfois de dangereux concentrations locales de gaz qui peuvent se déposer dans les zones basses, déplaçant l'air et rendant la zone irrespirable.
Le dioxyde de soufre
Bien que les rejets de dioxyde de soufre ne soient généralement pas aussi importants que les rejets de vapeur d'eau ou de dioxyde de carbone, l'impact de ce gaz est considérable. La présence locale d'émissions de dioxyde de soufre d'un volcan entraîne de graves événements de pollution atmosphérique, notamment le smog et les pluies acides. Le dioxyde de soufre volcanique injecté haut dans l'atmosphère à la suite d'éruptions majeures peut en fait affecter le climat mondial, car ce gaz est un produit chimique très puissant pour le réchauffement climatique. Les réactions entre le dioxyde de soufre et d'autres produits chimiques peuvent également épuiser la couche d'ozone protectrice de l'atmosphère.
Autres gaz
D'autres gaz libérés par les volcans en plus petites quantités comprennent l'hydrogène, la vapeur d'acide chlorhydrique et le sulfure d'hydrogène. Les volcans peuvent également libérer du fluorure d'hydrogène gazeux. Bien que libéré en quantités relativement faibles, ce gaz hautement toxique est connu pour contaminer les plantes à proximité du volcan, et celles-ci peuvent devenir toxiques pour les animaux au pâturage.