Les déserts et les steppes comprennent les régions caractérisées par des climats secs. Il s'agit de zones arides et semi-arides qui présentent trois caractéristiques principales: de très faibles précipitations, de fortes taux d'évaporation qui dépassent généralement les précipitations et de grandes variations de température à la fois quotidiennes et de façon saisonnière. On trouve des climats secs partout dans le monde, en particulier dans l'ouest de l'Amérique du Nord, en Australie, dans le sud de l'Amérique du Sud, en Afrique centrale et australe et dans une grande partie de l'Asie.
Précipitation
Des précipitations faibles et imprévisibles sont la principale caractéristique d'un climat sec. Les précipitations les plus faibles se produisent dans les zones arides ou désertiques, où les précipitations moyennes sont inférieures à 35 cm (14 pouces) par an, et certains déserts ont des années sans précipitations du tout. Les régions semi-arides ou steppiques sont composées de prairies caractérisées par des herbes courtes et de petits buissons épars ou des armoises. Ils reçoivent un peu plus de précipitations que les déserts et peuvent recevoir jusqu'à 70 cm (28 pouces) par an. Cependant, la plupart des régions semi-arides ont moins de 50 cm (20 pouces) de précipitations annuelles moyennes.
Évaporation
Une autre caractéristique d'un climat sec est que l'évaporation est souvent plus importante que les précipitations. Il en résulte un climat qui manque d'humidité au sol en raison de la faible pluviométrie moyenne et de l'évaporation rapide des précipitations qui tombent. Par exemple, les régions arides du Moyen-Orient reçoivent en moyenne moins de 20 cm de précipitations par an, mais des taux d'évaporation annuels de plus de 200 cm peuvent être dix fois supérieurs à ceux des précipitations. L'évaporation extrême contribue à des sols secs et grossiers qui supportent peu de vie végétale. Les régions semi-arides avec un peu plus de précipitations supporteront un peu d'herbe et de petits buissons.
Température
Une troisième caractéristique commune des climats secs est la grande variation des températures saisonnières et quotidiennes. Les déserts se trouvent généralement à l'ombre des chaînes de montagnes et ont des étés chauds, des nuits fraîches et des hivers modérés. Cependant, dans les déserts froids, les hivers peuvent être extrêmement glacials. Dans les climats secs, les rayons du soleil sont plus directs, en raison du manque d'humidité, ce qui entraîne des variations de température quotidiennes extrêmes. Les maximums dans le désert peuvent approcher les 40 degrés Celsius (104 Fahrenheit) ou plus, et dans certaines régions, les minimums hivernaux peuvent descendre bien en dessous de zéro.
Régions sèches
Les régions arides et semi-arides représentent ensemble 26 pour cent de la superficie terrestre de la Terre, et les déserts représentent 12 pour cent de la terre. Les grands déserts du monde se trouvent dans le Sahara en Afrique du Nord, les déserts de Chihuahua et de Sonora au Mexique et dans le sud-ouest des États-Unis, et le désert de Gobi en Asie. Les plus grandes régions semi-arides du monde se trouvent dans les grandes steppes de Russie et les herbes courtes les plaines et les zones d'armoise des plaines nord-américaines et du Grand Bassin, ainsi que les Pampas du Sud Amérique.