La controverse entourant les organismes génétiquement modifiés est très vive et souvent politique. Si l'on en croyait tous les opposants, les OGM laisseraient presque tous les humains, sauf les plus riches, mourir de faim dans une dizaine d'années. Comme tout consommateur averti le sait, cependant, il y a deux côtés à chaque histoire. Il existe de nombreuses bonnes raisons d'investir du temps et de l'argent dans les OGM.
Qu'est-ce que la modification génétique ?
La modification génétique est la science consistant à remplacer ou à ajouter des gènes d'un organisme à un autre pour produire un résultat bénéfique. Contrairement à l'élevage sélectif, qui utilise des organismes très similaires, la modification génétique peut utiliser des plantes et des animaux assez disparates pour obtenir des résultats. Un exemple implique des scientifiques qui ont inséré de la jonquille et de l'ADN bactérien dans le riz pour lui donner une teneur plus élevée en bêta-carotène. Les jonquilles et les bactéries n'ont jamais pu être croisées avec le riz en utilisant les méthodes de sélection traditionnelles.
Avantages pour les producteurs
Les OGM peuvent avoir de nombreux avantages pour les producteurs de denrées alimentaires. Les plantes peuvent être conçues pour être résistantes aux insectes, plus robustes ou pour pousser dans des conditions plus extrêmes. Les animaux peuvent être modifiés pour donner plus de viande ou de lait, ou pour grandir plus vite. Cela se traduit par des rendements plus élevés pour les agriculteurs et de meilleurs produits. Un exemple est celui des tomates à maturation lente, qui peuvent être conservées plus longtemps, résistent mieux au transport et offrent toujours un goût et une texture supérieurs aux consommateurs et aux fabricants.
Avantages pour les humains
Dans les endroits où la nourriture est rare ou difficile à cultiver, les plantes et les animaux peuvent être modifiés pour fournir plus de nutriments et mieux pousser dans des conditions difficiles. Les scientifiques ont ajouté des vitamines et des minéraux à des aliments de base comme le riz et le maïs pour lutter contre la malnutrition dans les pays sous-développés. Les plantes sont plus résistantes à la sécheresse et plus faciles à cultiver. De nombreuses plantes sont conçues pour utiliser moins de pesticides et de produits chimiques pour pousser, ce qui signifie moins d'exposition à ces substances potentiellement toxiques pour les agriculteurs et les consommateurs.
Avantages pour l'environnement
De nombreux OGM sont adaptés à des conditions environnementales spécifiques, ce qui signifie des économies d'eau dans les zones sujettes à la sécheresse et une utilisation moindre de produits chimiques. Des rendements plus élevés et une croissance plus efficace signifient que la même quantité de nourriture est produite sur moins de terres, en utilisant moins de ressources naturelles. Les plantes et les animaux deviennent résistants à certains agents pathogènes et insectes spécifiques à l'environnement, ce qui réduit le risque de perdre une récolte à cause d'une maladie.