Quels sont les effets de la lixiviation?

Au fur et à mesure que l'eau descend dans le sol, elle emporte certains des éléments nutritifs utilisés par les plantes, tels que les nitrates et le soufre. Ce processus s'appelle la lixiviation. Dans des circonstances normales, des niveaux mineurs de lessivage se produisent avec des précipitations typiques, et la décomposition des matières organiques à la surface réalimente le sol. En cas de pluie ou d'irrigation excessive, les effets du lessivage du sol peuvent être plus dramatiques.

Comme une piscine, le sol maintient un niveau de pH. Essentiellement, un pH plus bas signifie une acidité plus élevée. Aux fins de la production de plantes agricoles, telles que l'agriculture, un sol légèrement acide génère généralement les meilleurs résultats. Cependant, lorsque la lixiviation élimine trop de nitrates du sol, le pH baisse trop et le sol devient trop acide. L'acidification des sols a en elle-même de nombreuses conséquences négatives, notamment l'altération des types de microbes du sol, la contamination des eaux de surface et le déclin des populations de vers de terre.

Comme l'eau évacue les nutriments de la couche arable, certains de ces nutriments restent dans les niveaux inférieurs du sol. Le reste des nutriments se retrouve dans les eaux souterraines, entraînant une perte permanente de ces nutriments pour les plantes de surface. Cette teneur excessive en nitrates dans les eaux souterraines constitue une menace pour la santé humaine. Les nourrissons n'ont pas la capacité de traiter correctement les nitrates et de les convertir en nitrite, qui se lie à l'hémoglobine et limite la distribution d'oxygène dans le corps. Également préoccupant, un certain nombre de pesticides pénètrent dans les eaux souterraines par le processus de lessivage. L'exposition aux pesticides a de graves conséquences sur la santé allant des malformations congénitales au cancer.

L'élimination du sel du sol présente une application bénéfique de la lixiviation. Une teneur élevée en sel dans le sol limite la capacité des graines à germer, ainsi que la croissance des plantes et les rendements des cultures. Le lessivage contrôlé, généralement par irrigation, élimine ou réduit la teneur totale en sel du sol, permettant des cultures plus saines. Dans certains cas, le processus nécessite également une méthode de drainage artificiel.

Bien qu'ils ne soient pas directement responsables de l'érosion, les effets du lessivage des éléments nutritifs permettent à l'érosion de se produire. Par exemple, l'acidification du sol peut limiter les types de plantes qui poussent dans une zone particulière, ce qui conduit à des systèmes racinaires peu développés. Ce mauvais développement du système racinaire, combiné à la réduction des populations de vers de terre, qui contribuent à la qualité du sol, augmente la probabilité que le ruissellement et le vent enlèvent la couche arable.